حثّ نادي ميدلسبره، رابطة الدوري الإنجليزي لكرة القدم على استبعاد ساوثهامبتون من "بلاي أوف" المستوى الثاني (تشامبيونشيب) بسبب مزاعم التجسس التي ألقت بظلالها على مباراتهما في نصف النهائي. وكانت الرابطة قد وجهت اتهامات لساوثهامبتون الأسبوع الماضي بعدما ضبط ميدلسبره رجلا غير مصرح له وهو يُصوّر حصة تدريبية في ملعبهم المخصص للتمارين قبل مباراة الذهاب من نصف نهائي البلاي أوف. وتعادل ميدلسبره سلبا على أرضه مع ساوثهامبتون السبت، قبل أن يخسر 1-2 بعد الوقت الإضافي إيابا الثلاثاء. وسيلعب ساوثهامبتون مع هال سيتي الفائز على ميلوول في نصف النهائي الآخر، في نهائي البلاي اوف على ملعب ويمبلي الشهير حيث سيضمن الفائز صعوده إلى الدوري الممتاز. وفجّر السويدي كيم هيلبرغ مدرب ميدلسبره غضبه واصفا ساوثهامبتون بـ "الغشاشين" مع تصاعد حدة فضيحة التجسس. وفي حادئة سابقة مماثلة حصلت عام 2019، غُرِّم نادي ليدز يونايتد بعد اعتراف مدربه آنذاك الأرجنتيني مارتشيلو بييلسا أن أحد أعضاء طاقمه تجسس على تدريبات ديربي كاونتي. لكن ميدلسبره يطالب بعقوبة أشدّ على ساوثهامبتون بعدما كشف عن رفض طلبه بالمشاركة في جلسة الاستماع للجنة المستقلة للتحقيق في مزاعم التجسس. وردا على ذلك، دعا ميدلسبره الجمعة رابطة الدوري إلى استبعاد ساوثهامبتون تحقيقا للعدالة وردعا للأندية عن تكرار أي سلوك مماثل في المستقبل. وجاء في بيانه "يأسف النادي لهذا القرار، نظرا لتأثرنا المباشر بالقضايا قيد النظر، وامتلاكنا أدلة واقعية ذات صلة بالأحداث المذكورة وتأثيرها على المنافسة". وأضاف "السلوك محلّ النزاع، وتحديدا مراقبة وتسجيل حصة تدريبنا قبل مباراة بهذه الأهمية، يمس جوهر النزاهة الرياضية والمنافسة العادلة". وتابع "في هذه الظروف، الردّ المناسب الوحيد هو فرض عقوبة رياضية تمنع نادي ساوثهامبتون من المشاركة في نهائي بلاي أوف تشامبيونشيب". وستقام المباراة النهائية في 23 مايو، ولكن قد لا تُعقد جلسة استماع رابطة الدوري حتى الثلاثاء، مما يثير تساؤلات حول موعدها. وبالنظر إلى أهمية هذه المباراة، يبدو من شبه المؤكد أن يستأنف أحد الأطراف أو أكثر في القضية. ومع ذلك، صرّحت رابطة الدوري أنها "تواصل التخطيط على أساس إقامة نهائي بلاي أوف تشامبيونشيب في موعده المحدد". وأضافت أن "لديها العديد من الخطط البديلة في حال دعت الحاجة".

تلقت الجماهير تنبيها بإمكانية حدوث تغييرات في المباراة  الفاصلة بدوري البطولة الإنجليزية (شامبيونشيب) للصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم، وذلك بعدما أثيرت احتمالية حول استبعاد ساوثهامبتون من المباراة النهائية بسبب مزاعم التجسس. وكانت رابطة الدوري قد اتهمت ساوثهامبتون بانتهاك اللوائح، مع اتهام النادي بتصوير تدريبات منافسه في قبل نهائي الملحق فريق ميدلسبرة بدون الحصول على إذن. وأعلنت الرابطة أن جلسة الاستماع بشأن هذه المزاعم ستعقد في موعد أقصاه 19 مايو الجاري، وأضافت أنها لا تزال تخطط لإقامة المباراة النهائية على ملعب "ويمبلي" في موعدها المحدد يوم 23 من الشهر الجاري، مؤكدة أن الجماهير يجب أن تكون على دراية بنتائج الإجرءات المتخذة، مما قد يؤدي إلى تغييرات  في جدولة المباريات. وقالت الرابطة: "تدرك الرابطة أن هذا الوضع المعقد قد تسبب في قلق وإرباك للمشجعين، خاصة من يرتبون للسفر لحضور المباراة، وسنواصل توضيح الأمور بشكل كبير قدر الإمكان". وفاز ساوثهامبتون في مجموع مباراتي قبل النهائي ضد ميدلسبره، ومن المقرر أن يواجه هال سيتي على ملعب ويمبلي.

حجز ساوثهامبتون موعدًا ناريًا مع هال سيتي في نهائي ملحق الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، بعد مباراة مثيرة أمام ميدلسبره شهدت تقلبات دراماتيكية امتدت إلى الأشواط الإضافية، قبل أن يحسم الفريق بطاقة التأهل بهدف قاتل في الدقائق الأخيرة من المواجهة. وجاء تأهل ساوثهامبتون بعد انتصار شاق بنتيجة 2-1 في لقاء الإياب، عقب نهاية الوقت الأصلي بالتعادل 1-1، ليتم اللجوء إلى شوطين إضافيين حُسمت خلالهما المواجهة عبر تسديدة رائعة من شيا تشارلز في الدقيقة 116، ارتدت من القائم إلى الشباك وسط فرحة جماهيرية كبيرة على ملعب “سانت ماري”. وكانت مباراة الذهاب بين الفريقين قد انتهت بالتعادل السلبي، ما زاد من حدة التوتر في مواجهة الإياب، حيث افتتح ميدلسبره التسجيل مبكرًا عبر رايلي ماكجري، قبل أن يعود ساوثهامبتون تدريجيًا إلى أجواء اللقاء ويتمكن من إدراك التعادل عبر رأسية روس ستيوارت قبل نهاية الشوط الأول. وشهدت المباراة أجواء مشحونة داخل الملعب وعلى الخطوط الجانبية، مع تبادل للانفعالات بين الأجهزة الفنية، إضافة إلى حالات جدلية أثارت نقاشًا واسعًا حول قرارات التحكيم، في لقاء اتسم بالضغط العالي والإثارة حتى اللحظات الأخيرة. في المقابل، يدخل هال سيتي النهائي بعد فوزه على ميلوول 2-صفر في نصف النهائي الآخر، ليضرب موعدًا قويًا في المباراة الختامية التي تُوصف بأنها “الأغلى في كرة القدم”، نظرًا لقيمتها المالية الكبيرة المرتبطة بالصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز. ومن المقرر أن تُقام المباراة النهائية يوم 23 مايو على ملعب ويمبلي، في مواجهة مرتقبة ستحدد هوية الفريق الذي سينضم إلى الكبار في الموسم الجديد، وسط ترقب جماهيري وإعلامي واسع داخل إنجلترا وخارجها.

باشرت رابطة الدوري الإنجليزي تحقيقًا رسميًا بعد اتهام أحد أفراد الجهاز الفني لنادي ساوثهامبتون بتصوير تدريبات ميدلسبره قبل المواجهة المرتقبة بين الفريقين في نصف نهائي ملحق الصعود إلى الدوري الممتاز. ومن المقرر إقامة مباراة الذهاب السبت على ملعب ريفرسايد، بينما تُلعب مواجهة الإياب الثلاثاء المقبل على ملعب سانت ماري. وذكرت تقارير إعلامية أن محلل أداء تابع لساوثهامبتون ضُبط أثناء تسجيل الحصة التدريبية لميدلسبره وتصوير الجوانب التكتيكية الخاصة بالفريق صباح الخميس. وبحسب التفاصيل، اكتشف مسؤولو ميدلسبره الواقعة وطالبوا الشخص بحذف المقاطع المصورة ومغادرة الموقع فورًا، قبل تقديم شكوى رسمية إلى رابطة الدوري الإنجليزي. وأكدت الرابطة في بيان رسمي أنها طلبت توضيحات من ساوثهامبتون بشأن الواقعة، مشيرة إلى أن الاتهامات تتعلق بتصوير غير مصرح به داخل منشآت خاصة تابعة لميدلسبره. وأضاف البيان أن القضية تُعد مخالفة محتملة للوائح السلوك، دون الإدلاء بمزيد من التفاصيل في الوقت الحالي. وتنص لوائح رابطة الدوري الإنجليزي على منع أي نادٍ من مراقبة تدريبات منافسيه أو محاولة جمع معلومات فنية عنهم خلال الساعات الـ72 التي تسبق المباريات الرسمية.

يستعد مانشستر سيتي لمواصلة مشواره نحو تحقيق ثلاثية محلية تاريخية هذا الموسم، عندما يواجه ساوثهامبتون السبت على ملعب “ويمبلي” في العاصمة البريطانية لندن، ضمن الدور نصف النهائي من بطولة كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم. ويدخل الفريق السماوي المواجهة بمعنويات مرتفعة بعد تصدره جدول الدوري الإنجليزي الممتاز عقب فوزه الصعب على بيرنلي بهدف دون رد في الجولة الأخيرة، مستفيدًا من تفوقه بفارق الأهداف على أرسنال، في سباق مشتعل على اللقب مع تبقي خمس مباريات لكل فريق. كما عزز السيتي ثقته بنفسه بعد تتويجه مؤخرًا بكأس الرابطة الإنجليزية على حساب أرسنال في النهائي الذي أقيم أيضًا على ملعب ويمبلي. ويأمل فريق المدرب الإسباني بيب جوارديولا في مواصلة سلسلة نجاحاته المحلية، حيث يسعى إلى الجمع بين الدوري وكأس إنجلترا وكأس الرابطة، في إنجاز يرسخ هيمنته على الكرة الإنجليزية، خصوصًا أن الفريق بلغ هذا الدور المتقدم من كأس الاتحاد للمرة الثامنة على التوالي، ما يعكس استمرارية حضوره القوي في المسابقة الأعرق محليًا. في المقابل، يدخل ساوثهامبتون المواجهة بطموحات كبيرة رغم كونه المنافس الأقل خبرة بين أندية المربع الذهبي، إذ يلعب في دوري الدرجة الأولى الإنجليزي، لكنه يقدم موسمًا مميزًا جعله قريبًا من المنافسة على العودة إلى الدوري الممتاز. ويحتل الفريق مركزًا متقدمًا في التشامبيونشيب، مع استمرار آماله في حسم بطاقة الصعود المباشر خلال الجولات الأخيرة. وكان ساوثهامبتون قد فجر مفاجأة مدوية في الدور ربع النهائي بعدما أطاح بأرسنال بنتيجة 2-1، ليحجز مقعده في نصف النهائي للمرة الأولى منذ موسم 2020-2021، في إنجاز أعاد الفريق إلى الواجهة في البطولة. وتاريخيًا، تميل الكفة بشكل واضح لصالح مانشستر سيتي في المواجهات المباشرة، حيث حقق الفوز في غالبية اللقاءات التي جمعت الفريقين عبر مختلف المسابقات، بينما لم ينجح ساوثهامبتون سوى في تحقيق انتصار وحيد في سلسلة المواجهات التاريخية بينهما في كأس الاتحاد. وتتجه الأنظار في هذه المباراة إلى النجم النرويجي إيرلينغ هالاند، الذي يُعد أحد أبرز أوراق السيتي الهجومية، بعدما سجل أرقامًا مميزة في البطولة منذ انضمامه، رغم أنه لم ينجح حتى الآن في التسجيل في مباريات نصف النهائي أو النهائي من كأس الاتحاد. في المقابل، يعوّل ساوثهامبتون على بعض عناصره الهجومية التي برزت خلال مشواره في البطولة، وعلى رأسهم روس ستيوارت، الذي ساهم بأهداف حاسمة في الأدوار السابقة، في محاولة لمباغتة دفاع السيتي وإحداث المفاجأة. وفي حال انتهاء الوقت الأصلي بالتعادل، سيتم اللجوء إلى الأشواط الإضافية، ثم ركلات الترجيح إذا استمر التعادل، لتحديد الطرف المتأهل إلى النهائي المقرر في منتصف مايو على ملعب ويمبلي، حيث سيواجه الفائز من المواجهة الأخرى في نصف النهائي بين تشيلسي وليدز يونايتد.

أقرّ بيب جوارديولا، المدير الفني لـمانشستر سيتي، بأن بعض لاعبي فريقه الذين لا يشاركون بانتظام في المباريات لا يشعرون بالرضا الكامل، رغم الحالة الإيجابية العامة داخل الفريق. ويستعد السيتي لمواجهة قوية أمام ساوثهامبتون مساء السبت على ملعب ويمبلي، ضمن منافسات نصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي. وأكد جوارديولا أن الفريق يتعامل مع الموسم خطوة بخطوة، مشددًا على أن الأرقام والإنجازات ليست أولوية حاليًا، بقدر ما يهمهم الاستمتاع وتقديم أفضل أداء ممكن. وأضاف أن اللاعبين الأساسيين يعيشون حالة جيدة، بينما يظل الشعور بعدم الرضا حاضرًا لدى من لا يحصلون على فرص كافية. وأشار المدرب الإسباني إلى أهمية التركيز على المواجهة المقبلة من حيث التشكيل والجاهزية الذهنية، خاصة بعد خوض الفريق مباراتين مرهقتين مؤخرًا، مؤكدًا أنه سيحسم قراراته الفنية بعد مناقشات مع جهازه المعاون. وتطرق جوارديولا إلى ذكرياته في ملعب ويمبلي، موضحًا أن من أبرز لحظاته التتويج بلقب دوري أبطال أوروبا، سواء كلاعب مع برشلونة أو كمدرب، إضافة إلى الفوز بكأس الاتحاد الإنجليزي، وهي إنجازات تركت بصمة خاصة في مسيرته. كما أشاد بقرار إدارة مانشستر سيتي تثبيت أسعار تذاكر الموسم، مؤكدًا أن الجماهير تمثل العنصر الأهم في كرة القدم، وأن دعمها لا غنى عنه، خصوصًا في ظل التحديات الاقتصادية الحالية. واختتم تصريحاته بالتأكيد على ضرورة الحفاظ على التوازن بين الجوانب المالية ومتعة الجماهير، مشددًا على أن كرة القدم ستظل دائمًا لعبة تخص المشجعين في المقام الأول.

أعرب المدرب الإسباني ميكل أرتيتا عن استيائه الشديد عقب خروج فريقه أرسنال من بطولة كأس الاتحاد الإنجليزي، بعد خسارته أمام ساوثامبتون بنتيجة 2-1 في الدور ربع النهائي. وأكد أرتيتا أن الأخطاء الدفاعية كانت السبب الأبرز وراء الإقصاء، مشيرًا إلى أن فريقه لم يكن معتادًا على استقبال أهداف بهذه الطريقة، رغم السيطرة على مجريات اللعب وصناعة فرص محققة لم تُستغل بالشكل المطلوب. وجاءت هذه الخسارة بعد أيام قليلة من سقوط أرسنال في نهائي كأس الرابطة، ما قلّص طموحاته هذا الموسم إلى المنافسة على لقبي الدوري الإنجليزي الممتاز ودوري أبطال أوروبا فقط. ورغم غياب عدد من العناصر الأساسية، إضافة إلى الظروف الجوية الصعبة التي شهدت رياحًا وأمطارًا، رفض أرتيتا استخدام تلك العوامل كأعذار، مشددًا على ضرورة التأقلم مع مختلف التحديات وإظهار قوة الشخصية في مثل هذه المواقف. في المقابل، واصل مدرب ساوثامبتون توندا إيكرت نتائجه الإيجابية، محافظًا على سلسلة اللاهزيمة التي وصلت إلى 15 مباراة في مختلف المسابقات، مؤكدًا أن فريقه تعامل بذكاء مع مجريات اللقاء ونجح في تحقيق التوازن بين اللعب المباشر والتمريرات القصيرة. وأشار إيكرت إلى أن الانتصار جاء نتيجة الإيمان بقدرات الفريق والعمل الجماعي، مع التركيز في الوقت ذاته على الاستعداد للاستحقاقات المقبلة في الدوري ومواجهة ريكسام، دون الإفراط في الاحتفال بهذا الإنجاز.

خرج فريق أرسنال من بطولة كأس الاتحاد الإنجليزي بعد سقوطه أمام مضيفه ساوثهامبتون بنتيجة 2-1، في المواجهة التي أقيمت مساء السبت على ملعب "سانت ماري"، ضمن منافسات الدور ربع النهائي. وتقدم ساوثهامبتون أولًا عبر روس ستيوارت في الدقيقة 35، لينهي الشوط الأول متقدمًا. وفي الشوط الثاني، عاد أرسنال للمباراة بهدف التعادل عن طريق فيكتور جيوكيريس في الدقيقة 68، قبل أن ينجح شيا تشارلز في تسجيل هدف قاتل بالدقيقة 85، منح به فريقه بطاقة العبور إلى نصف النهائي. ورغم محاولات أرسنال في العودة، فشل في استغلال الفرص، ليغادر البطولة في واحدة من أبرز مفاجآت هذا الدور، وسط استمرار تعثره في المسابقات المحلية تحت قيادة ميكيل أرتيتا، خاصة بعد خسارة نهائي كأس الرابطة أمام مانشستر سيتي. ويتطلع أرسنال الآن إلى تعويض خروجه عبر المنافسة على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز، بالإضافة إلى مشواره في دوري أبطال أوروبا، حيث ينتظره لقاء قوي أمام سبورتنج لشبونة في ربع النهائي. وكان أرسنال قد بلغ هذا الدور بعد فوزه على مانسفيلد 2-1، فيما تأهل ساوثهامبتون عقب تخطيه فولهام بهدف دون مقابل.

ودع فريق ليستر سيتي منافسات كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم بالخسارة 1-2 أمام مضيفه ساوثهامبتون ضمن منافسات الدور الرابع، السبت. تقدم ساوثهامبتون في الشوط الأول بهدف سجله سايل لارين في الدقيقة الأولى من الوقت بدل الضائع. وفي الشوط الثاني، أدرك ليستر سيتي التعادل بهدف أوليفر سكيب في الدقيقة 52، ليمتد اللقاء لشوطين إضافيين. وانتزع ساوثهامبتون الفوز وبطاقة التأهل بهدف سجله جيمس بري في الدقيقة 109 وفي وقت سابق تأهل للدور الخامس كل من وست هام يونايتد بفوزه على بيرتون 1-صفر، ونوريتش سيتي بالفوز على ويست بروميتش ألبيون بنتيجة 3-1، ومانسفيلد على بيرنلي 2-1، ومانشستر سيتي على سالفورد سيتي بنتيجة 2-صفر.