يدخل ليفربول مواجهة كريستال بالاس الأربعاء على ملعب «أنفيلد» ضمن الدور الرابع من كأس الرابطة الإنجليزية وهو يمرّ بمرحلة حرجة، بعد أن أصبح رابع فريق بطل في تاريخ البريميرليج يتعرض لأربع هزائم متتالية في الموسم التالي لتتويجه. ويأمل المدرب الهولندي آرني سلوت في إنعاش معنويات لاعبيه بعد الخسارة الأخيرة أمام برينتفورد (2-3) والتي دفعت الفريق إلى المركز السابع بفارق سبع نقاط عن أرسنال المتصدر. وفي مباريات الدور نفسه، يسعى أرسنال لمواصلة انتصاراته الثمانية المتتالية عندما يواجه برايتون، بينما تبدو مهمة مانشستر سيتي سهلة نسبيًا أمام سوانزي سيتي من الدرجة الثانية، في حين يواجه تشيلسي اختبارًا محفوفًا بالمخاطر أمام ولفرهامبتون، وتترقب الجماهير قمة توتنهام ونيوكاسل التي تُعد الأبرز في هذا الدور.

يتسلح فريق ليفربول الإنجليزي، بسجل مميز قبل المواجهة الحاسمة التي يخوضها أمام منافسه توتنهام هوتسبير، مساء الخميس، ضمن منافسات إياب الدور نصف النهائي لكأس رابطة المحترفين الإنجليزية. ويسعى الريدز لتعويض خسارته في الذهاب خارج ملعبه، بهدف دون رد، بحثًا عن التأهل لنهائي النسخة الحالية من البطولة. وخسر ليفربول مباراة واحدة فقط من آخر 27 مباراة على أرضه ضد توتنهام في جميع المسابقات (فاز 19 وتعادل 7)، ولم يخسر في 14 مباراة (فاز 10 وتعادل 4) منذ خسارته 2-0 في مايو 2011. نجح الريدز في الوصول إلى المباراة النهائية في اثنتين من آخر ثلاث مناسبات خسر فيها مباراة الذهاب في نصف نهائي كأس الرابطة، وكان ذلك أمام كريستال بالاس في 2000-2001 وأمام شيفيلد يونايتد في 2002-2003. منذ خسارته أمام نوتنجهام فورست في سبتمبر، لم يخسر ليفربول في 15 مباراة على أرضه في جميع المسابقات، وسجل هدفين على الأقل في كل مباراة.

أكدت رابطة الدوري الإنجليزي أن الكرة المستخدمة في منافسات كأس الرابطة تتماشى مع أعلى معايير الجودة العالمية، وذلك ردًا على تصريحات ميكل أرتيتا، مدرب آرسنال، الذي انتقد أداء الكرة قائلاً إنها "تطير بشكل مختلف" عن تلك المستخدمة في الدوري الإنجليزي الممتاز. وجاءت تصريحات أرتيتا بعد خسارة فريقه 2-0 أمام نيوكاسل في ذهاب نصف نهائي كأس الرابطة، حيث لم ينجح آرسنال في التسجيل رغم تسديده 23 مرة على المرمى. وفي بيان رسمي، قالت الرابطة: "الكرة خضعت لاختبارات برنامج الجودة التابع للاتحاد الدولي لكرة القدم (الفيفا) واستوفت جميع المعايير المطلوبة تم استخدامها بنجاح في مسابقات كبرى أخرى بالدوريات الأوروبية". وأضافت الرابطة: "تلعب جميع الفرق بنفس الكرة، ولم نتلقَ أي تعليقات سلبية أخرى حول أدائها". يأتي هذا التصريح لتوضيح موقف الرابطة والدفاع عن العدالة التنافسية في البطولة.

يحل فريق مانشستر يونايتد ضيفا ثقيلا على نظيره توتنهام هوتسبير، في المواجهة المرتقبة المقرر إقامتها مساء الخميس، ضمن منافسات ربع نهائي بطولة كأس رابطة المحترفين الإنجليزية. يدخل الفريقان هذه المباراة في حالة معنوية مرتفعة بعد فوزهما في الجولة الماضية بالدوري الإنجليزي الممتاز، حيث سجل توتنهام خمسة أهداف في مرمى ساوثهامبتون وحقق الشياطين الحمر ريمونتادا مثيرة في الديربي على مانشستر سيتي. ولم يحقق مانشستر يونايتد أي فوز في آخر أربع مباريات ضد توتنهام وخسر أمامه بنتيجة 3-0 في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم. نجح توتنهام في تجاوز الدور ربع النهائي من كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة في آخر أربع مرات. حافظ توتنهام على سجله خاليا من الهزائم في آخر أربع مباريات ضد مانشستر يونايتد، حيث تعادل في مباراتين وفاز مثلهما في البريميرليج. وتقاسم الفريقان الفوز بالتساوي في ست مواجهات جمعت بينهما في كأس الرابطة الإنجليزية، وانتصر يونايتد في آخر مواجهتين بينهما، حيث فاز بنهائي 2009 بركلات الترجيح إلى جانب فوز 2-0 في ربع نهائي 2010.

أكد أرني سلوت، مدرب ليفربول الإنجليزي، أن هدفه هو المنافسة على كل البطولات في الموسم الحالي 2024-2025. وتأهل الريدز إلى نصف نهائي كأس رابطة الأندية الإنجليزية بعد فوزه الصعب على مضيفه ساوثهامبتون 2-1، في المباراة التي جمعتهما مساء الأربعاء. وقال سلوت في تصريحات نشرتها صحيفة "ميرور" البريطانية: "الشوط الأول كان الأداء جيدًا وتقدمنا 2-0. لم يكن من المفاجىء تلقينا لذلك الهدف لأن قبلها كنا متراجعين نوعا ما بالإستحواذ وحصلوا على فرصة للعودة بالمباراة. حصلنا على فُرصة لجعلها 3-1 ولم نسجلها لذلك كانت مباراة مُتقاربة حتى النهاية". وأضاف المدرب الهولندي: "نريد الدفاع عن البطولة التي حققها هذا النادي، لم أكن مشتركا الموسم الماضي لكن اللاعبين كانوا موجودين. نريد التنافس على كل بُطولة". وواصل سلوت تصريحاته قائلًا: "ليس من الكافي أن تكون جيدًا كفاية للعب بمستوى فرق الدوري بل عليك أن تكون جيد كفاية للعب لليفربول قبل أي شيء لكن ما أظهره لاعبي الأكاديمية أنهم قادرون على اللعب بهذا المستوى بالتأكيد".

قال أنجي بوستيكوجلو مدرب توتنهام هوتسبير، إن قائد الفريق سون هيونج مين يستعيد لياقته البدنية، لكنه سيغيب عن مباراة كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة لكرة القدم الأربعاء أمام مانشستر سيتي، إلى جانب المصاب ويلسون أودوبير. وغاب سون، الذي شعر بألم في عضلات الفخذ الخلفية بعد تسجيله خلال فوز توتنهام 4-1 على وست هام يونايتد هذا الشهر، عن مباراة الفريق أمام ألكمار الهولندي في الدوري الأوروبي الأسبوع الماضي، ثم غاب عن خسارة فريقه 1-0 أمام كريستال بالاس في الدوري الإنجليزي الممتاز يوم الأحد. وعاد أودوبير، الذي غاب عن الملاعب لأكثر من شهر بسبب إصابة في عضلات الفخذ الخلفية، ليشارك بديلاً في الفوز 1-0 على ألكمار، لكن بوستيكوجلو قال إن الجناح تعرض لانتكاسة خطيرة في «المنطقة نفسها». 

كشف ماوريسيو بوكيتينو، المدير الفني لفريق تشيلسي الإنجليزي لكرة القدم، إن بعض لاعبي الفريق لم يناموا قبل خسارتهم أمام ليفربول، في نهائي كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة في فبراير الماضي. وقال مدرب تشيلسي إن التوقعات المرتفعة لهذه المناسبة أثرت على الأفراد في الفريق قبل الخسارة بهدف نظيف في الوقت بدل الضائع أمام ليفربول. ويعتقد بوكيتينو أن تجربة اللعب في ملعب ويمبلي ستساعد في منع تكرار نفس المشكلة إذا تأهل الفريق للدور قبل النهائي في كأس الاتحاد الإنجليزي. وقبل مواجهة ليستر سيتي في دور الثمانية السبت، قال بوكيتينو: "التوقعات من الممكن أن تكون مرتفعة، ومنخفضة، وتعتمد معنويات اللاعبين على ظروف ذلك اليوم". وأضاف: "بالنسبة لنا، التغلب علي ليستر سيكون أمرا رائعا لنا لأنه سيكون هناك احتمالية أن يلعب هذا الفريق على ملعب ويمبلي مرة أخرى". وأردف: "بعض اللاعبين لم يناموا في اليوم الذي سبق نهائي كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة، وهذا متعلق بالتجربة في هذه المواقف ويجب أن يكون الوضع أفضل". وأضاف: "بالنسبة لنا سيكون من الرائع أن نتواجد في النهائي، وأن نشارك في أوروبا عبر كأس الاتحاد الإنجليزي". وأكد: "تعلمنا من التجربة ومن ألم الهزيمة تعلمنا أكثر".

أكد الاتحاد الأوروبي لكرة القدم (يويفا) أنه لن يتدخل في حسم مصير بطولة كأس الرابطة الإنجليزية، مشيرا إلى أنه قرار يخص المسؤولين في إنجلترا. وكان من المأمول تقليص مباريات كأس الرابطة الإنجليزية مع إلغاء جولة الإعادة في بطولة كأس الاتحاد الإنجليزي إذا توصلت رابطة الدوري الإنجليزي الممتاز لاتفاق مع رابطة دوري الدرجة الأولى بشأن الحقوق المالية. وأضافت أن هذا الاتفاق بات أمرا بعيد المنال حيث فشلت الرابطتان في التوصل لاتفاق خلال اجتماع عقد الإثنين، وكان التركيز الأكبر على تعديل اللوائح المالية. وكان رئيس الاتحاد الأوروبي لكرة القدم، ألكسندر تشيفرين، طالب في وقت سابق بإلغاء بطولة كأس الرابطة الإنجليزية. لكن جورجيو ماركيتي الأمين العام للاتحاد الأوروبي لكرة القدم أكد اليوم الثلاثاء أن أي قرار يخص البطولات المحلية هو أمر يخص المسؤولين في إنجلترا. وأضاف ماركيتي "نحن (يويفا) ننظم بطولاتنا ونحاول أيضا أن نحترم بشدة قرارات روابط الأندية والاتحادات المحلية". وأشار "الاتحادات الوطنية وروابط الأندية تدرك جيدا ما هو الأفضل لبلادها، بينما قررنا منذ فترة طويلة أن الفائز بكأس الرابطة لن يتأهل للمشاركة في بطولة أوروبية". ومن المنتظر أن تستمر مرحلة المجموعات في دوري أبطال أوروبا والدوري الأوروبي بالموسم المقبل حتى شهر يناير الذي كان مخصصا لمباريات بطولات الكأس المحلية، لتتزامن بذلك المباريات الأوروبية مع المسابقات المحلية.

احتفل لاعبو ليفربول الإنجليزي بجنون في غرفة ملابس ملعب ويمبلي بعد الفوز بكأس الرابطة على حساب تشيلسي بهدف في الوقت الإضافي سجله الهولندي فيرجيل فان دايك مدافع الفريق، فيما انتشرت صورة للمدرب يورجن كلوب وهو يحضن الكأس وينام في الطائرة العائدة من لندن إلى مدينة ليفربول بعد المباراة لكن عليه أن يصحو ويستعد لمواجهة ساوثمبتون الأربعاء في حملة كأس الاتحاد. ورقص اللاعبون على أنغام دويتو كالفن هاريس ودوا ليبا وهي نفس الأغنية التي احتفلوا بها بعد فوزهم بهذا اللقب في 2022. وكان الحارس كاوميه كيليهر نجم المباراة بامتياز بشهادة أفضل لاعب في النهائي فان دايك الذي قال: «كان يجب أن يحصل هو على الجائزة، أنا ربما واحد من أكبر مشجعيه. إنه أفضل رقم 2 في العالم وكان مدهشاً». هذا هو ثاني نهائي يفوز به كيليهر بعدما شارك أيضاً في ركلات الترجيح في نهائي 2022 ضد تشيلسي أيضاً. وأهدى نجم ليفربول الكولومبي لويس دياز الكأس إلى والديه اللذين حضرا المباراة على ملعب ويمبلي بعد تعرضهما للخطف في كولومبيا في أكتوبر الماضي وعلق: «كانت مباراة صعبة، المباريات الكبيرة دائماً بهذا الشكل. كانت خشنة بدنياً جداً وشعرنا بالتعب الشديد في نهايتها، وأهدي اللقب إلى والديّ، والاحتفال به أجمل في وجودهما». وسيحصل لاعبو ليفربول على 100 ألف إسترليني فقط نظير الفوز باللقب، فيما يحصل تشيلسي على 50 ألف إسترليني، و25 ألف إسترليني لفولهام وميدلزبرة نظير وصولهما إلى نصف نهائي المسابقة، والجائزة المالية قليلة جداً مقارنة بـالـ100 مليون إسترليني التي يحصل عليها بطل البريميرليج وبطل أوروبا، أما لقب كأس الاتحاد فسيحصل الفائز به على 4 ملايين إسترليني ويحصل جميع المتأهلين إلى الجولة الثالثة على 105 آلاف إسترليني. بيد أن كأس الرابطة تبقى ثمينة للفرق المشاركة فيها، إذ تحصل على ما مجموعه 80 مليون إسترليني سنوياً، وكل ناد يحصل على 45 في المئة من العوائد إن لعب جميع مباريات البطولة، وهي ذات فائدة كبيرة لفرق الدرجة الأولى.