يخضع نادي ساوثهامبتون للتحقيق من قبل الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، في واقعة تتعلق بفضيحة "تجسس". وينظر الاتحاد الإنجليزي في إمكانية توجيه اتهامات، وذلك عقب قرار لجنة تأديبية مستقلة تابعة لرابطة الدوري الإنجليزي لكرة القدم باستبعاد ساوثهامبتون من تصفيات الصعود عن دوري الدرجة الأولى الإنجليزي "شامبيونشيب"، وخصم أربع نقاط من رصيده للموسم المقبل. وقال متحدث باسم الاتحاد الإنجليزي: "سوف نجري تحقيقا ولن ندلي بمزيد من التعليقات حتى ننتهي من تقييم الأدلة". واعترف ساوثهامبتون بالتجسس على حصة تدريبية لفريق ميدلسبره، خصمه في نصف نهائي التصفيات المؤهلة، في وقت سابق هذا الشهر، بالإضافة إلى حصة تدريبية أخرى لفريق أكسفورد في ديسمبر، وحصة لفريق إيبسويتش في أبريل. ووقعت الحالات الثلاث بعد تعيين توندا إيكرت مدربا رئيسيا للفريق في أوائل ديسمبر. وتم رفض استئناف النادي ضد العقوبة التي فرضتها اللجنة مساء الأربعاء، ليحل ميدلسبره محل ساوثهامبتون في نهائي التصفيات المؤهلة يوم السبت ضد هال سيتي. وقال فيل بارسونز الرئيس التنفيذي لنادي ساوثهامبتون، إن العقوبات المفروضة "غير متناسبة بشكل واضح". كما أن إقصاءهم من التصفيات المؤهلة للدوري الإنجليزي الممتاز يحرمهم من فرصة الصعود، وبالتالي من خسارة ما لا يقل عن 200 مليون جنيه إسترليني (268 مليون دولار) من الإيرادات الإضافية. ووصف ليو شينزا، لاعب العام في ساوثهامبتون، العقوبة بأنها "مفجعة"، وقال إن جماهير النادي "تستحق بالتأكيد أفضل من ذلك". وكتب عبر حسابه على إنستجرام: "لقد بذلنا كل ما في وسعنا من أجل هذا الحلم يوما بعد يوم، تضحية تلو الأخرى، مؤمنين دائما بقدرتنا على إعادة هذا النادي إلى حيث ينتمي. وأضاف: "بالنسبة لي، كان حلم اللعب في الدوري الإنجليزي الممتاز شيئا كافحت من أجله بكل ما أملك. لهذا السبب أشعر بألم شديد".

تأكد غياب ساوثهامبتون عن نهائي الملحق المؤهل إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، بعدما رُفض الاستئناف الذي تقدم به ضد قرار استبعاده بسبب قضية تجسس على تدريبات أحد منافسيه. وكان النادي قد تعرض للعقوبة عقب ثبوت قيام أحد أفراده بتصوير حصة تدريبية لفريق ميدلسبره قبل مواجهة الفريقين في نصف النهائي، وهو ما اعتبرته رابطة الدوري مخالفة تمس نزاهة المنافسة. وبالإضافة إلى حرمانه من خوض النهائي، تقرر خصم أربع نقاط من رصيد ساوثهامبتون في الموسم المقبل من دوري الدرجة الثانية، مع توجيه توبيخ رسمي للنادي. وبهذا القرار، سيخوض هال سيتي مواجهة فاصلة أمام ميدلسبره على ملعب ويمبلي يوم 23 مايو، من أجل حسم بطاقة الصعود إلى البريميرليج. ورغم اعتراف ساوثهامبتون بالمخالفة، أبدت إدارة النادي اعتراضها على شدة العقوبة، معتبرة أنها لا تتناسب مع حجم الواقعة، خاصة أن الفريق كان قد تفوق على ميدلسبره في مجموع مباراتي نصف النهائي. كما أقر النادي بوقوع حوادث مشابهة تتعلق بتصوير تدريبات أندية أخرى خلال الموسم، بينما شدد ميدلسبره على ضرورة اتخاذ إجراءات صارمة للحفاظ على نزاهة البطولة.

استأنف نادي ساوثهامبتون قرار استبعاده من نهائي ملحق الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم، بعد العقوبة التي فرضتها رابطة الدوري الإنجليزي على خلفية قضية تجسس تتعلق بتصوير تدريبات منافسه ميدلسبره قبل مواجهة الفريقين في نصف النهائي. وكانت لجنة تأديبية مستقلة قد قررت، إقصاء ساوثهامبتون من النهائي الذي كان مقررًا السبت على ملعب ويمبلي، بعد ثبوت قيامه بالتجسس على حصة تدريبية لميدلسبره قبل لقاء الإياب الذي انتهى بفوز ساوثهامبتون 2-1 بعد التمديد، عقب التعادل السلبي ذهابًا. وبموجب القرار، تم استبدال ساوثهامبتون بفريق ميدلسبره في النهائي لمواجهة هال سيتي، لتحديد الفريق الثالث الصاعد إلى الدوري الممتاز، بعد صعود كوفنتري سيتي وإيبسويتش تاون مباشرة من دوري الدرجة الأولى الإنجليزي «تشامبيونشيب». كما قررت الرابطة خصم أربع نقاط من رصيد ساوثهامبتون في الموسم المقبل، بعد اعتراف النادي بارتكاب مخالفات تتعلق بـ«التصوير غير المصرح به لحصص تدريب أندية أخرى». واعتذر الرئيس التنفيذي للنادي فيل بارسونز لجماهير ساوثهامبتون والأندية المعنية، مؤكدًا أن الجماهير «كانت تستحق أفضل من ذلك». وأكد النادي، في بيان رسمي، أن العقوبة «غير متناسبة بشكل صارخ مع أي عقوبة سابقة في تاريخ اللعبة بإنجلترا»، مشيرًا إلى قضية ليدز يونايتد عام 2019، حين عوقب بغرامة مالية فقط بسبب التجسس على تدريبات ديربي كاونتي. ومن المنتظر أن تنظر لجنة تحكيم مستقلة في استئناف ساوثهامبتون خلال وقت لاحق من الأربعاء، وسط تمسك النادي بموقفه الرافض للعقوبة، معتبرًا أن القرار تجاوز حجم المخالفة المرتكبة.

أعلنت رابطة دوري الدرجة الأولى الإنجليزي استبعاد فريق ساوثهامبتون من التصفيات المؤهلة للدوري الإنجليزي الممتاز بسبب اتهامات بالتجسس، فيما تأهل فريق ميدلسبره مكانه، وصعد لمواجهة هال سيتي في المباراة النهائية يوم السبت. تم خصم أربع نقاط من رصيد نادي ساوثهامبتون لاعترافه بالتجسس على ميدلسبره قبل مباراة الفريقين في قبل النهائي. وأضافت أن ميدلسبره عاد مجددا لمشوار التصفيات الإقصائية بقرار من لجنة مستقلة نظرت في القضية. وكان نادي ميدلسبره أبلغ الرابطة بأن أحد أعضاء الجهاز الفني لساوثهامبتون تجسس على حصة تدريبية في 7 مايو، لتتهم الرابطة نادي ساوثهامبتون باختراق اللوائح في بيان رسمي باليوم التالي. ووفقا للقرار الجديد سيلعب ميدلسبره ضد هال سيتي في المباراة النهائية يوم السبت المقبل على ملعب ويمبلي، علما بأن الفائز من هذه المباراة سيصعد للدوري الإنجليزي الممتاز.

حثّ نادي ميدلسبره، رابطة الدوري الإنجليزي لكرة القدم على استبعاد ساوثهامبتون من "بلاي أوف" المستوى الثاني (تشامبيونشيب) بسبب مزاعم التجسس التي ألقت بظلالها على مباراتهما في نصف النهائي. وكانت الرابطة قد وجهت اتهامات لساوثهامبتون الأسبوع الماضي بعدما ضبط ميدلسبره رجلا غير مصرح له وهو يُصوّر حصة تدريبية في ملعبهم المخصص للتمارين قبل مباراة الذهاب من نصف نهائي البلاي أوف. وتعادل ميدلسبره سلبا على أرضه مع ساوثهامبتون السبت، قبل أن يخسر 1-2 بعد الوقت الإضافي إيابا الثلاثاء. وسيلعب ساوثهامبتون مع هال سيتي الفائز على ميلوول في نصف النهائي الآخر، في نهائي البلاي اوف على ملعب ويمبلي الشهير حيث سيضمن الفائز صعوده إلى الدوري الممتاز. وفجّر السويدي كيم هيلبرغ مدرب ميدلسبره غضبه واصفا ساوثهامبتون بـ "الغشاشين" مع تصاعد حدة فضيحة التجسس. وفي حادئة سابقة مماثلة حصلت عام 2019، غُرِّم نادي ليدز يونايتد بعد اعتراف مدربه آنذاك الأرجنتيني مارتشيلو بييلسا أن أحد أعضاء طاقمه تجسس على تدريبات ديربي كاونتي. لكن ميدلسبره يطالب بعقوبة أشدّ على ساوثهامبتون بعدما كشف عن رفض طلبه بالمشاركة في جلسة الاستماع للجنة المستقلة للتحقيق في مزاعم التجسس. وردا على ذلك، دعا ميدلسبره الجمعة رابطة الدوري إلى استبعاد ساوثهامبتون تحقيقا للعدالة وردعا للأندية عن تكرار أي سلوك مماثل في المستقبل. وجاء في بيانه "يأسف النادي لهذا القرار، نظرا لتأثرنا المباشر بالقضايا قيد النظر، وامتلاكنا أدلة واقعية ذات صلة بالأحداث المذكورة وتأثيرها على المنافسة". وأضاف "السلوك محلّ النزاع، وتحديدا مراقبة وتسجيل حصة تدريبنا قبل مباراة بهذه الأهمية، يمس جوهر النزاهة الرياضية والمنافسة العادلة". وتابع "في هذه الظروف، الردّ المناسب الوحيد هو فرض عقوبة رياضية تمنع نادي ساوثهامبتون من المشاركة في نهائي بلاي أوف تشامبيونشيب". وستقام المباراة النهائية في 23 مايو، ولكن قد لا تُعقد جلسة استماع رابطة الدوري حتى الثلاثاء، مما يثير تساؤلات حول موعدها. وبالنظر إلى أهمية هذه المباراة، يبدو من شبه المؤكد أن يستأنف أحد الأطراف أو أكثر في القضية. ومع ذلك، صرّحت رابطة الدوري أنها "تواصل التخطيط على أساس إقامة نهائي بلاي أوف تشامبيونشيب في موعده المحدد". وأضافت أن "لديها العديد من الخطط البديلة في حال دعت الحاجة".

تلقت الجماهير تنبيها بإمكانية حدوث تغييرات في المباراة  الفاصلة بدوري البطولة الإنجليزية (شامبيونشيب) للصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم، وذلك بعدما أثيرت احتمالية حول استبعاد ساوثهامبتون من المباراة النهائية بسبب مزاعم التجسس. وكانت رابطة الدوري قد اتهمت ساوثهامبتون بانتهاك اللوائح، مع اتهام النادي بتصوير تدريبات منافسه في قبل نهائي الملحق فريق ميدلسبرة بدون الحصول على إذن. وأعلنت الرابطة أن جلسة الاستماع بشأن هذه المزاعم ستعقد في موعد أقصاه 19 مايو الجاري، وأضافت أنها لا تزال تخطط لإقامة المباراة النهائية على ملعب "ويمبلي" في موعدها المحدد يوم 23 من الشهر الجاري، مؤكدة أن الجماهير يجب أن تكون على دراية بنتائج الإجرءات المتخذة، مما قد يؤدي إلى تغييرات  في جدولة المباريات. وقالت الرابطة: "تدرك الرابطة أن هذا الوضع المعقد قد تسبب في قلق وإرباك للمشجعين، خاصة من يرتبون للسفر لحضور المباراة، وسنواصل توضيح الأمور بشكل كبير قدر الإمكان". وفاز ساوثهامبتون في مجموع مباراتي قبل النهائي ضد ميدلسبره، ومن المقرر أن يواجه هال سيتي على ملعب ويمبلي.

حجز ساوثهامبتون موعدًا ناريًا مع هال سيتي في نهائي ملحق الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، بعد مباراة مثيرة أمام ميدلسبره شهدت تقلبات دراماتيكية امتدت إلى الأشواط الإضافية، قبل أن يحسم الفريق بطاقة التأهل بهدف قاتل في الدقائق الأخيرة من المواجهة. وجاء تأهل ساوثهامبتون بعد انتصار شاق بنتيجة 2-1 في لقاء الإياب، عقب نهاية الوقت الأصلي بالتعادل 1-1، ليتم اللجوء إلى شوطين إضافيين حُسمت خلالهما المواجهة عبر تسديدة رائعة من شيا تشارلز في الدقيقة 116، ارتدت من القائم إلى الشباك وسط فرحة جماهيرية كبيرة على ملعب “سانت ماري”. وكانت مباراة الذهاب بين الفريقين قد انتهت بالتعادل السلبي، ما زاد من حدة التوتر في مواجهة الإياب، حيث افتتح ميدلسبره التسجيل مبكرًا عبر رايلي ماكجري، قبل أن يعود ساوثهامبتون تدريجيًا إلى أجواء اللقاء ويتمكن من إدراك التعادل عبر رأسية روس ستيوارت قبل نهاية الشوط الأول. وشهدت المباراة أجواء مشحونة داخل الملعب وعلى الخطوط الجانبية، مع تبادل للانفعالات بين الأجهزة الفنية، إضافة إلى حالات جدلية أثارت نقاشًا واسعًا حول قرارات التحكيم، في لقاء اتسم بالضغط العالي والإثارة حتى اللحظات الأخيرة. في المقابل، يدخل هال سيتي النهائي بعد فوزه على ميلوول 2-صفر في نصف النهائي الآخر، ليضرب موعدًا قويًا في المباراة الختامية التي تُوصف بأنها “الأغلى في كرة القدم”، نظرًا لقيمتها المالية الكبيرة المرتبطة بالصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز. ومن المقرر أن تُقام المباراة النهائية يوم 23 مايو على ملعب ويمبلي، في مواجهة مرتقبة ستحدد هوية الفريق الذي سينضم إلى الكبار في الموسم الجديد، وسط ترقب جماهيري وإعلامي واسع داخل إنجلترا وخارجها.

باشرت رابطة الدوري الإنجليزي تحقيقًا رسميًا بعد اتهام أحد أفراد الجهاز الفني لنادي ساوثهامبتون بتصوير تدريبات ميدلسبره قبل المواجهة المرتقبة بين الفريقين في نصف نهائي ملحق الصعود إلى الدوري الممتاز. ومن المقرر إقامة مباراة الذهاب السبت على ملعب ريفرسايد، بينما تُلعب مواجهة الإياب الثلاثاء المقبل على ملعب سانت ماري. وذكرت تقارير إعلامية أن محلل أداء تابع لساوثهامبتون ضُبط أثناء تسجيل الحصة التدريبية لميدلسبره وتصوير الجوانب التكتيكية الخاصة بالفريق صباح الخميس. وبحسب التفاصيل، اكتشف مسؤولو ميدلسبره الواقعة وطالبوا الشخص بحذف المقاطع المصورة ومغادرة الموقع فورًا، قبل تقديم شكوى رسمية إلى رابطة الدوري الإنجليزي. وأكدت الرابطة في بيان رسمي أنها طلبت توضيحات من ساوثهامبتون بشأن الواقعة، مشيرة إلى أن الاتهامات تتعلق بتصوير غير مصرح به داخل منشآت خاصة تابعة لميدلسبره. وأضاف البيان أن القضية تُعد مخالفة محتملة للوائح السلوك، دون الإدلاء بمزيد من التفاصيل في الوقت الحالي. وتنص لوائح رابطة الدوري الإنجليزي على منع أي نادٍ من مراقبة تدريبات منافسيه أو محاولة جمع معلومات فنية عنهم خلال الساعات الـ72 التي تسبق المباريات الرسمية.

يستعد مانشستر سيتي لمواصلة مشواره نحو تحقيق ثلاثية محلية تاريخية هذا الموسم، عندما يواجه ساوثهامبتون السبت على ملعب “ويمبلي” في العاصمة البريطانية لندن، ضمن الدور نصف النهائي من بطولة كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم. ويدخل الفريق السماوي المواجهة بمعنويات مرتفعة بعد تصدره جدول الدوري الإنجليزي الممتاز عقب فوزه الصعب على بيرنلي بهدف دون رد في الجولة الأخيرة، مستفيدًا من تفوقه بفارق الأهداف على أرسنال، في سباق مشتعل على اللقب مع تبقي خمس مباريات لكل فريق. كما عزز السيتي ثقته بنفسه بعد تتويجه مؤخرًا بكأس الرابطة الإنجليزية على حساب أرسنال في النهائي الذي أقيم أيضًا على ملعب ويمبلي. ويأمل فريق المدرب الإسباني بيب جوارديولا في مواصلة سلسلة نجاحاته المحلية، حيث يسعى إلى الجمع بين الدوري وكأس إنجلترا وكأس الرابطة، في إنجاز يرسخ هيمنته على الكرة الإنجليزية، خصوصًا أن الفريق بلغ هذا الدور المتقدم من كأس الاتحاد للمرة الثامنة على التوالي، ما يعكس استمرارية حضوره القوي في المسابقة الأعرق محليًا. في المقابل، يدخل ساوثهامبتون المواجهة بطموحات كبيرة رغم كونه المنافس الأقل خبرة بين أندية المربع الذهبي، إذ يلعب في دوري الدرجة الأولى الإنجليزي، لكنه يقدم موسمًا مميزًا جعله قريبًا من المنافسة على العودة إلى الدوري الممتاز. ويحتل الفريق مركزًا متقدمًا في التشامبيونشيب، مع استمرار آماله في حسم بطاقة الصعود المباشر خلال الجولات الأخيرة. وكان ساوثهامبتون قد فجر مفاجأة مدوية في الدور ربع النهائي بعدما أطاح بأرسنال بنتيجة 2-1، ليحجز مقعده في نصف النهائي للمرة الأولى منذ موسم 2020-2021، في إنجاز أعاد الفريق إلى الواجهة في البطولة. وتاريخيًا، تميل الكفة بشكل واضح لصالح مانشستر سيتي في المواجهات المباشرة، حيث حقق الفوز في غالبية اللقاءات التي جمعت الفريقين عبر مختلف المسابقات، بينما لم ينجح ساوثهامبتون سوى في تحقيق انتصار وحيد في سلسلة المواجهات التاريخية بينهما في كأس الاتحاد. وتتجه الأنظار في هذه المباراة إلى النجم النرويجي إيرلينغ هالاند، الذي يُعد أحد أبرز أوراق السيتي الهجومية، بعدما سجل أرقامًا مميزة في البطولة منذ انضمامه، رغم أنه لم ينجح حتى الآن في التسجيل في مباريات نصف النهائي أو النهائي من كأس الاتحاد. في المقابل، يعوّل ساوثهامبتون على بعض عناصره الهجومية التي برزت خلال مشواره في البطولة، وعلى رأسهم روس ستيوارت، الذي ساهم بأهداف حاسمة في الأدوار السابقة، في محاولة لمباغتة دفاع السيتي وإحداث المفاجأة. وفي حال انتهاء الوقت الأصلي بالتعادل، سيتم اللجوء إلى الأشواط الإضافية، ثم ركلات الترجيح إذا استمر التعادل، لتحديد الطرف المتأهل إلى النهائي المقرر في منتصف مايو على ملعب ويمبلي، حيث سيواجه الفائز من المواجهة الأخرى في نصف النهائي بين تشيلسي وليدز يونايتد.