يشهد ملعب ميمو فيلد تورونتو في كندا صفحة جديدة ومثيرة في تاريخ المونديال عندما يلتقي منتخبا البرتغال وكرواتيا وجهًا لوجه للمرة الأولى على الإطلاق في نهائيات كأس العالم، وذلك لحساب دور الـ 32 في مواجهة لا تقبل القسمة على اثنين. وتكتسب هذه القمة الأوروبية الخالصة طابعًا عاطفيًا وفنيًا استثنائيًا كونها تجمع القائدين المخضرمين كريستيانو رونالدو ولوكا مودريتش اللذين تزاملا لستة مواسم تاريخية في ريال مدريد حققا خلالها 4 ألقاب في دوري أبطال أوروبا، حيث يقود كل منهما جيلًا يطمح للذهاب بعيدًا في المونديال، في مباراة قد تشهد الظهور الأخير لأحدهما في المحفل العالمي. ويعتمد المدرب مارتينيز على وفرة من المواهب الشابة والخبرة في تشكيلته المتوقعة مع امتلاك أوراق رابحة مثل برناردو سيلفا ورافاييل لياو. ورغم غياب المواجهات المونديالية السابقة بين الطرفين، إلا أن التاريخ يذخر بصراعات أوروبية قوية تشير إلى تفوق برتغالي واضح في المواعيد الكبرى، حيث فازت البرتغال بنتيجة 3-صفر في دور المجموعات ليورو 1996، ثم الفوز بهدف دون رد في الأشواط الإضافية بدور الـ 16 من يورو 2016 بهدف ريكاردو كواريزما، في حين انتهت آخر مواجهة رسمية بينهما بالتعادل الإيجابي بهدف لمثله في دوري الأمم الأوروبية في نوفمبر عام 2024. ويتطلع الفائز من هذه المواجهة المرتقبة للعبور إلى دور الـ16 لملاقاة المتأهل من موقعة إسبانيا والنمسا في قمة كروية محتدمة ستجرى على ملعب دالاس.

تتجه أنظار عشاق كرة القدم نحو ملعب لوس أنجلوس حيث تصطدم طموحات المنتخب الإسباني بنظيره النمساوي في مواجهة حاسمة لحساب دور الـ32 من بطولة كأس العالم 2026. يدخل الماتادور الإسباني اللقاء بكبرياء بطل أوروبا ومنتشيًا بسلسلة تاريخية من اللاهزيمة بلغت 34 مباراة متتالية في جميع المسابقات الرسمية والودية، وبات على بعد خطوة واحدة من معادلة رقمه القياسي الوطني البالغ 35 مباراة، وثلاث خطوات من الرقم القياسي العالمي المسجل باسم إيطاليا برصيد 37 مباراة متتالية بدون هزيمة. وتأهل المنتخب الإسباني إلى هذا الدور بعد تصدره المجموعة الثامنة برصيد 7 نقاط حصدها من تعادل سلبي افتتاحي أمام كاب فيردي، ثم فوز عريض على السعودية برباعية نظيفة شهدت تألقًا لافتًا للواعد لامين يامال الذي سجل هدفًا وصنع آخر، قبل أن يختتم مشواره في المجموعات بانتصار ثانٍ ثمين على أوروجواي بهدف نظيف سجله أليكس باينا. ويتميز رجال المدرب لويس دي لا فوينتي بصلابة دفاعية خارقة في المونديال الحالي إذ حافظوا على نظافة شباكهم تمامًا، ولم يستقبلوا أي تسديدة على المرمى في الأشواط الأولى، ولم تواجه دفاعاتهم أكثر من 6 تسديدات في مجمل مبارياتهم الأخيرة، وهو إنجاز لم يحققه سوى الأرجنتين في نسخة 2022. وتحوم الشكوك لدى المدرب دي لا فوينتي بشأن غياب لاعبين مؤثرين مثل يريمي بينو ونيكو ويليامز وفيكتور مونيوز بداعي الإصابة. في المقابل، يخوض منتخب النمسا هذه الموقعة مدفوعًا بإنجاز عبور دور المجموعات للمرة الأولى منذ 72 عامًا، وتحديدًا منذ نسخة عام 1954 التي حققوا فيها المركز الثالث. وجاء تأهل النمسا بعد احتلال وصافة المجموعة العاشرة برصيد 4 نقاط، عقب الفوز على الأردن بنتيجة 3-1 والخسارة أمام الأرجنتين بهدفين نظيفين، قبل النجاة في سيناريو درامي مثير أمام الجزائر برأسية قاتلة من المهاجم ساسا كالايدزيتش في الدقيقة 96 منحتهم التعادل بنتيجة 3-3، ليصبح أول منتخب في تاريخ كأس العالم يتجنب الهزيمة بعد تأخره في الوقت بدل الضائع من الشوط الثاني. وتكشف الموقعة التاريخية الوحيدة بين الطرفين في المونديال عن تفوق نمساوي قديم يعود لنسخة الأرجنتين 1978 عندما فازوا بنتيجة 2-1 بفضل هدف هانز كرانكل، في حين يعود آخر انتصار نمساوي عام على إسبانيا إلى ودية عام 1990 بنتيجة 3-2، تلتها سيطرة إسبانية كان آخرها فوز كاسح بنتيجة 5-1 في عام 2009. وتعاني النمسا من هشاشة دفاعية تسببت في استقبالها للأهداف خلال 12 مباراة متتالية خاضتها في تاريخ كأس العالم، مما يمنح الهجوم الإسباني فرصة سانحة للعبور إلى دور الـ16 لمواجهة المتأهل من قمة البرتغال وكرواتيا.

في ظل إصابة نيكو وليامز وييريمي بينو وعدم ثبات مستوى لامين يامال العائد من الإصابة، يبدو وضع إسبانيا مقلقا في ما يتعلق بمركز الجناحين، ما قد يؤثر على حظوظها في تحقيق انتصارها الأول في الأدوار الإقصائية للمونديال منذ تتويجها باللقب عام 2010. وقال المدرب لويس دي لا فوينتي في جوادالاخارا المكسيكية بعد الفوز الصعب على الأوروجواي 1-0 في الجولة الثالثة الأخيرة من دور المجموعات "إذا اضطررنا للعب من دون جناحين، سنلعب من دون جناحين، وسيتعين علينا تقديم خيارات أخرى على مستوى أسلوب اللعب". وتعكس كلماته المشكلة الرئيسة التي تواجه "لا روخا" الذي تصدر مجموعته من دون أن يُقنع كثيرا، لكنه ظهر صلبا دفاعيا من دون أن تهتز شباكه. بعيدا عن المستوى الذي خوّله إحراز كأس أوروبا عام 2024، فإن القلق يتركز على الحالة البدنية لأجنحته، لاسيما الثنائي السريع يامال ونيكو وليامز اللذين نُظر إليهما على أنهما الركيزتان الهجوميتان الرئيسيتان، كما حدث في كأس أوروبا قبل عامين. فالظاهرة يامال يعود تدريجيا من إصابة في الفخذ الأيسر أبعدته عن الملاعب منذ 22 أبريل. وبعدما شارك قرابة عشرين دقيقة أمام الرأس الأخضر (0-0)، دفع دي لا فوينتي بلاعب برشلونة لمدة 45 دقيقة ضد السعودية (4-0) وكان له تأثير كبير على الأداء ليس لتسجيله هدفا وحسب، بل منح زملاءه حلولا هجومية.

يتطلع منتخب الجزائر لمواصلة مغامرته في كأس العالم، والتأهل لدور الـ16 في المونديال، حينما يواجه منتخب سويسرا، في دور الـ32 للمسابقة. وصعد المنتخب الجزائري للأدوار الإقصائية، بعدما احتل المركز الثالث في ترتيب المجموعة العاشرة برصيد 4 نقاط، حيث افتتح مشواره في المسابقة بالخسارة صفر-3 أمام الأرجنتين (حامل اللقب)، قبل أن يتغلب 2-1 على الأردن بالجولة الثانية، ثم اختتم مواجهاته في الدور الأول بتعادل مثير 3-3 مع النمسا، ليتواجد ضمن أفضل 8 منتخبات حاصلة على المركز الثالث في المجموعات الـ12. ويسعى المنتخب الجزائري للبناء على إنجازه الوحيد السابق بالوصول إلى مرحلة خروج المغلوب في نسخة البطولة عام 2014 بالبرازيل، التي شهدت مشاركته الأخيرة في كأس العالم. في المقابل، يدرك المنتخب السويسري بقيادة مديره الفني المحلي مراد ياكين أن إهدار هذه الفرصة سيزيد من معاناته في كرة القدم العالمية، حيث يدخل الفريق مرحلة خروج المغلوب متصدرا ترتيب المجموعة الثانية برصيد 7 نقاط، دون أن يتلقى أي هزيمة. ويأمل المنتخب السويسري في المضي قدما بالبطولة، والتأهل على الأقل لدور الثمانية في المونديال للمرة الأولى منذ 72 عاما، بعد أربعة إقصاءات متتالية من دور الـ16، لكن يتعين عليه في البداية اجتياز عقبة دور الـ32. وبينما يعول منتخب سويسرا على قوة هجومه، الذي أحرز 7 أهداف في لقاءاته الثلاثة بمرحلة المجموعات، فإن أكثر ما يقلق المنتخب الجزائري هو الهشاشة الدفاعية التي عانى منها في الدور الأول، الذي شهد استقباله 7 أهداف. و ساهم رياض محرز بهدفين في هذه البطولة مع منتخب الجزائر، ولا يزال هو محور هجوم الفريق، لكن سيكون الحارس لوكا زيدان وخط الدفاع بحاجة إلى تماسك أكبر أمام هجوم سويسرا الذي كان من بين الأقوى في المونديال حتى الآن. ويضيف فلاديمير بيتكوفيتش، مدرب الجزائر، بعدا مثيرا للاهتمام، فقد سبق له تدريب منتخب سويسرا ما بين عامي 2014 و2021، ما يعني أنه سيواجه الفريق الذي سبق له قيادته في كأس العالم. يعرف بيتكوفيتش لاعبي ياكين جيدا، لكن يبدو أن مستوى اللياقة البدنية والتفوق النفسي في هذه المباراة من الأدوار الإقصائية لكأس العالم 2026 يصب في مصلحة خصومه.

يخوض النجم المصري محمد صلاح سباقًا مع الزمن من أجل اللحاق بمواجهة منتخب مصر أمام أستراليا في دور الـ32 من كأس العالم 2026، بعد تعرضه لإصابة في عضلات الفخذ الخلفية خلال مباراة التعادل أمام إيران. ويحاول الجهاز الفني والطبي تجهيز اللاعب في أسرع وقت ممكن، في ظل أهمية حضوره بالنسبة للمنتخب المصري الذي يخوض الأدوار الإقصائية لأول مرة في تاريخه الحديث، بعد مشاركات سابقة انتهت مبكرًا في نسخ سابقة من المونديال. وظهر صلاح في تدريبات فردية داخل صالة الجيم بعيدًا عن المجموعة، في إشارة إلى خضوعه لبرنامج تأهيلي خاص، وسط تفاؤل بإمكانية مشاركته في المباراة المرتقبة. وكان المنتخب المصري قد حسم تأهله إلى دور الـ32 بعد نتائجه الإيجابية في دور المجموعات، ما جعله يدخل مرحلة الحسم أمام أستراليا بطموحات كبيرة لمواصلة المشوار. في المقابل، يترقب المنتخب الأسترالي موقف النجم المصري، حيث شدد بعض لاعبيه على ضرورة الاستعداد لكافة السيناريوهات، مؤكدين أن وجود صلاح يفرض تحديًا كبيرًا لكنه لا يغير من هدفهم في تحقيق الفوز والتأهل. وتعمل أستراليا على دراسة أسلوب لعب مصر ووضع خطط خاصة للحد من خطورة أبرز نجومه، وفي مقدمتهم محمد صلاح، في مواجهة توصف بالحاسمة لكلا المنتخبين.

على الرغم من إصاباته العديدة منذ فوزه بالكرة الذهبية عام 2024، ورغم أنه لم يستعد مستواه بالكامل بعد، يطمح قائد "لا روخا" رودري إلى قيادة إسبانيا نحو رفع كأس العالم التي تعتبر أحد الألقاب القليلة التي تنقص سجله كلاعب. واحتفل رودري وميكل ميرينو، أحد ركائز خط الوسط وغرفة الملابس، بعيد ميلادهما الثلاثين خلال البطولة الحالية في تشاتانوغا، في بداية الحصة التدريبية اليومية قبل أن يحتفلا مجددا حول مائدة الطعام. وبالنسبة لرودري، تأتي الثلاثينات في مرحلة معقدة تمتد منذ فترة. وتُجسّدها صورة الكرة الذهبية لعام 2024 التي ذهب لتسلّمها في باريس على عكازين بعد تعرضه لتمزق في الرباط الصليبي الأمامي والغضروف الهلالي في الركبة اليمنى. ومنذ ذلك الحين، يعيش لاعب الارتكاز في مانشستر سيتي الإنجليزي صراعا دائما لاستعادة مستواه. وقد جاء موسمه المنصرم متذبذبا وتأثر بإصابات أخرى (في العضلات الخلفية والفخذ). في المقابل، يواصل رودري، بوجهه الذي يعلوه التركيز في كل حصة تدريبية في معسكر إسبانيا، تنفيذ خطته التي كشف عنها قبل التوجه إلى كأس العالم: "الآن بعد أن فزنا (في كأس أوروبا)، نريد أن نثبت مجددا أننا الأفضل.. لكن هذه المرة أمام العالم بأسره". وقد حصد لاعب الارتكاز تقريبا كل الألقاب الكبرى، مع ناديه ومنتخب بلاده: أربعة ألقاب في الدوري الإنجليزي، ودوري أبطال أوروبا 2023، ودوري الأمم الأوروبية، وكأس أوروبا 2024. يبقى لقب واحد فقط، يعتزم التوجه لحصده في 19 يوليو في ضواحي نيويورك، على ملعب "ميتلايف".

قد تكون مباراة البرتغال وكرواتيا هي الظهور الأخير لكل من كريستيانو رونالدو ولوكا مودريتش على أكبر مسرح ‌كروي، وستقام هذه ⁠اللحظة التاريخية في ‌أصغر ملاعب البطولة. وإذا كانت هناك شكوك ‌حول قدرة ملعب تورونتو، الذي يسع 43036 متفرجا، على مجاراة الملاعب الأكبر في الولايات المتحدة ⁠والمكسيك، فقد تلاشت هذه الشكوك بفضل الأجواء الحماسية، والحضور الجماهيري الكثيف، واللحظات الاستثنائية التي شهدتها المباريات الخمس التي استضافها خلال دور المجموعات. ورغم أن ملعب تورونتو ليس الأكبر حجما، فإنه يعوض ذلك بميزة قرب الجماهير من أرض الملعب واللاعبين، مع وجود عدد قليل جدا من المقاعد ذات الرؤية المحدودة. وقبل استضافة مباريات كأس العالم، خضع ملعب نادي تورونتو إف.سي، المنافس في الدوري الأمريكي للمحترفين، لعملية تجديد بلغت تكلفتها 158 مليون دولار كندي (111.4 ​مليون دولار أمريكي)، لرفع سعته بما يتوافق مع معايير البطولة، وقد أثمرت هذه التعديلات المؤقتة بشكل واضح. وقال مشجع كرة القدم جيمس كوثبرت إن الملعب لم يكن يبدو بمظهر ملعب لكأس العالم في مارس ‌آذار الماضي، عندما استضاف مباراة ⁠ودية لمنتخب كندا أمام ​أيسلندا، إذ كان لا يزال قيد التجديد. لكنه أبدى إعجابه به عندما عاد ​لحضور مباراة المجموعة بين السنغال والعراق. ويبدو أن هذا الملعب الصغير المطل على البحيرة مستعد تماما لاحتضان هذه اللحظة الاستثنائية.

بعد أن قاده إلى ثمن نهائي كأس أوروبا 2016 وكأس العالم 2018 ثم ربع نهائي كأس أوروبا 2021 حين حقق الإنجاز الكبير بإقصاء فرنسا، يجد المدرب البوسني فلاديمير بيتكوفيتش نفسه في مواجهة بلده الثاني سويسرا حين يلتقي "ناتي" مع الجزائر في فانكوفر ضمن دور الـ32 لمونديال أمريكا الشمالية. بعد التعادل المثير مع النمسا 3-3 ما سمح للجزائر بتجاوز دور المجموعات سُئل ابن الـ62 عاما عن مواجهة منتخبه السابق. أجاب بيتروفيتش "أعرفهم جيدا، حتى وإن كان هناك بعض الوجوه الجديدة، هناك من لعب معي، بالتالي أعرف أولئك اللاعبين". وأردف "سويسرا فريق جيد"، مضيفا أنه "منتخب يملك خبرة كبيرة ويشارك بانتظام في البطولات الأوروبية والعالمية الكبرى. أعرف فلسفتهم الكروية جيدا.. سندرس هذا الفريق بدقة خلال الأيام المقبلة لإعداد أفضل خطة لمواصلة مشوارنا في هذا المونديال". في حديثه لراديو وتلفزيون سويسرا (أس آر أف)، تحدث مهاجم "ناتي" كريستيان فاسناخت عن بيتكوفيتش، قائلا "كان أول مدرب يستدعيني إلى المنتخب الوطني (عام 2018)"، مضيفا "سأظل ممتنا له إلى الأبد لذلك، وله مكانة خاصة في قلبي". وسبق لـ15 لاعبا في التشكيلة الحالية أن لعبوا تحت قيادة بيتكوفيتش و"هذا بالتأكيد يمنحهم (للجزائريين) أفضلية"، موضحا "إنه يعرف اللاعبين وشخصياتهم.. لا أريد المبالغة في ذلك فالأفضلية ليست حاسمة". علاقة بيتروفيتش بسويسرا ليست محصورة بالمنتخب الذي دربه بين عامي 2014 و2021 وترك بصمة لاسيما بقيادته إلى ربع نهائي كأس أوروبا 2021 للمرة الأولى في تاريخه، وذلك على حساب منتخب فرنسا حامل اللقب العالمي في حينها. إذا بدأ مشواره السويسري عام 1987 حين كان لاعب وسط وبقي هناك حتى 1999، أي حتى الاعتزال، قبل أن ينتقل للتدريب حيث أشرف على خمسة فرق سويسرية حتى 2012.

ألمح مدرب منتخب اوروجواى مارسيلو ألبيرتو بيلسا إلى أن "لا أحد كان مهتما" بما حاول نقله، وذلك بعد خروج منتخب أوروجواي لكرة القدم، من كأس العالم. أشرف المدرب الأرجنتيني، البالغ من العمر 70 عاما، والمدير الفني السابق لنادي ليدز يونايتد، على مشاركة مخيبة للآمال لمنتخب أوروجواي، الذي أنهى منافسات المجموعة الثامنة في المركز الثالث، دون أن يجمع عددا كافيا من النقاط للتأهل إلى الأدوار الإقصائية. وحصد منتخب أوروجواي نقطتين فقط في دور المجموعات، بعدما تعادل مع السعودية والرأس الأخضر، قبل أن يخسر بهدف نظيف أمام إسبانيا. وخلال مؤتمر صحفي استمر ساعة و40 دقيقة، ودع بييلسا البطولة واصفا ذلك بأنه "مؤلم للغاية"، وأشار إلى أن "لا شيء" مما حاول نقله كان "مهما على أي مستوى". وقال بيلسا: "أنا على يقين تام بأن لا أحد يهتم بما أعرفه". وأضاف: "أعرف متى يكون شخص ما مهتما بما أعرفه لم يكن أي شيء حاولت نقله مهما على أي مستوى. ومن وجهة نظري، لم يكن ذلك مهما أبدا ولا أرى في ذلك أي شيء سيء، فالآخرون ببساطة ليسوا مهتمين بتعلم ما أعرفه. وانتهى الأمر". وتابع: "لم يكن أحد مهتما بما حاولت نقله، وليس لدي أدنى شك في ذلك". وأكد: "مررت بتجربة مشابهة مع مهندس كان يعيش في أستراليا وأراد أن يصبح مدربا في مونتيفيديو، فقلت له: حسنا، فلتحضر وأخبرته بكل ما أعرفه، فتقبل ذلك، وهو يعمل الآن في كرة القدم في أوروجواي. إنه الشخص الوحيد الذي أتذكر أنه كان مهتما".