أعلن ستيفين كولكر نجم منتخب سيراليون لكرة القدم اعتزال اللعب الدولي بعد مسيرة حافلة مع بلاده. ومثل كولكر منتخب إنجلترا في 2012 قبل الانتقال لتمثيل منتخب سيراليون في 2021، ونجح في الصعود ببلاده إلى كأس أمم أفريقيا 2021 بالكاميرون في المشاركة القارية الأولى لسيراليون منذ 20 عاما. ويشتهر المدافع البالغ من العمر 31 عاما بقدراته القيادية داخل وخارج الملعب، لكنه اتخذ قرار اعتزال اللعب الدولي بعد فترة وجيزة من التخلي عن شارة قيادة منتخب سيراليون، بحسب الموقع الرسمي للاتحاد الأفريقي لكرة القدم (الكاف). ويبدو أن كولكر اتخذ قرار الاعتزال بعد فشل سيراليون في بلوغ كأس أمم أفريقيا 2025 في المغرب. وكتب كولكر عبر حسابه على منصة "لينكيد إن": "كان قرارا صعبا اعتزال اللعب الدولي، فخور بخوض 20 مباراة دولية وتمثيل سيراليون في كأس أمم أفريقيا". وسبق لكولكر تمثيل أندية توتنهام وكوينز بارك رينجرز وليفربول في إنجلترا.

أكد أميدو كريم، المدير الفني لمنتخب سيراليون لكرة القدم، على رغبته في تحقيق إنجاز تاريخي بالتأهل إلى نهائيات كأس العالم 2026 لأول مرة في تاريخ منتخب بلاده. وفي مقابلة مع الموقع الرسمي للاتحاد الدولي لكرة القدم، أشار كريم إلى أن الفريق يثق بقدراته على النجاح، قائلاً: "من الواضح أننا نؤمن بإمكانية النجاح. بدون هذه القناعة، لن نحقق هدفنا". ويحتل منتخب سيراليون حاليًا المركز الرابع في المجموعة الأولى من تصفيات كأس العالم، بفارق نقطة واحدة عن المركز الثاني، مما يعزز آمال الفريق في التأهل إلى المرحلة المقبلة من التصفيات. وأوضح كريم: "المركز الثاني هدف قريب، لكنه بعيد في نفس الوقت. من الضروري أن نحافظ على تركيزنا، لأن شهر مارس سيأتي بسرعة. في الوقت نفسه، نحن مشغولون بتصفيات كأس الأمم الأفريقية. نريد أن ننجح في كلتا المسابقتين". وأشار كريم إلى أن الفريق يمر حاليًا بمرحلة حاسمة ومثيرة في تاريخ كرة القدم في سيراليون، ويحتاج إلى الحفاظ على نسق العمل لتحقيق أهدافه في التصفيات. كما تطرق إلى تجربته الشخصية، حيث تحدث عن أهمية دوره كمدرب مساعد في المنتخب قبل توليه القيادة الفنية، وقال: "كان دوري كمساعد مدرب محوريًا في تطوري، حيث تعلمت الكثير من المدربين الذين عملت معهم، وهذا ساعدني على أن أصبح مدربًا أفضل". وفي الختام، عبّر كريم عن تفاؤله بشأن مستقبل منتخب سيراليون، مؤكدًا أن الفريق يمتلك القدرة على كتابة تاريخ جديد والتأهل إلى كأس العالم 2026، في خطوة تاريخية تؤكد تطور كرة القدم في البلاد.

حقق منتخبا سيراليون وأفريقيا الوسطى انتصاراتهما الأولى في التصفيات الأفريقية المؤهلة لكأس العالم 2026. تمكنت سيراليون من الفوز على جيبوتي بنتيجة 2-1، في المباراة التي أقيمت في المغرب بسبب عدم مطابقة ملعب سيراليون لمواصفات الفيفا. سجل كورتيس دافيز وأوجوستوس كارجبو هدفي سيراليون، بينما سجل جابرييل دادزي هدف جيبوتي من ركلة جزاء. بهذا الفوز رفعت سيراليون رصيدها إلى 4 نقاط، محتلة المركز الرابع مؤقتًا. أما أفريقيا الوسطى، فقد فازت على تشاد بهدف دون مقابل سجله فينوست بابولا. المباراة أقيمت أيضًا في المغرب لنفس السبب. رفعت أفريقيا الوسطى رصيدها إلى 4 نقاط، متقدمة إلى المركز الثالث مؤقتًا في المجموعة التاسعة. من جهة أخرى، تعادلت ناميبيا مع ليبيريا بنتيجة 1-1، لترفع ناميبيا رصيدها إلى 4 نقاط في المركز الثالث في المجموعة الثامنة، بينما حصدت ليبيريا نقطتها الأولى. كما تعادل منتخب توجو مع جنوب السودان بنفس النتيجة، ليحتل توجو المركز الرابع برصيد 3 نقاط، وجنوب السودان المركز الخامس بنقطتين في المجموعة الثانية. ومن المقرر أن تستكمل مباريات الجولة الثالثة بمواجهات هامة، حيث يلتقي منتخب مصر مع بوركينا فاسو، وغينيا بيساو مع إثيوبيا في المجموعة الأولى، ومباراة السنغال مع جمهورية الكونجو، والسودان مع موريتانيا في المجموعة الثانية.