أعرب الأرجنتيني هيرنان كريسبو، المدير الفني لفريق العين الإماراتي، عن سعادته بعد التأهل إلى نصف نهائي دوري أبطال آسيا بعد تخطي عقبة النصر السعودي في إياب الدور ربع النهائي للبطولة. وشهدت المواجهة التي جمعت الفريقين على ملعب الأول بارك بالعاصمة السعودية الرياض إثارة كبيرة، بعد انتصار النصر بنتيجة 4-3 ليحتكم الفريقان إلى ركلات الترجيح لاستفادة العين من انتصاره بمواجهة الذهاب. وابتسمت ركلات الحظ الترجيحية للعين الذي ضمن مقعده في نصف نهائي البطولة الآسيوية. وقال كريسبو، «أنا سعيد جداً بالتأهل، كانت مباراة جميلة أمام فريق عظيم، أعتقد أننا قدمنا أداء مميزاً وكنّا نستحق التأهل قبل الوصول إلى ركلات الترجيح».  وأضاف «طرد أيمن يحيى كان أحد نقاط التحول في المباراة، وأيضاً ركلة الجزاء التي احتسبت ضدنا في آخر دقائق المباراة». من جانبه، أرجع خالد عيسى، حارس مرمى العين، تأهل فريقه إلى ثبات زملائه خلال أحداث المباراة المتقلبة. وقال عيسى «مباراة كانت جداً صعبة ودراماتيكية، وتوقعنا أن النصر سيهاجمنا من أول دقيقة، ونعلم أن الخصم لديه لاعبين على مستوى عال». وأردف «أشكر زملائي على الثبات حتى بعد عودة النصر والتقدم في النتيجة، هذه كانت نقطة التحول في تأهلنا». وأضاف «حللنا فريق النصر وأين يسدد لاعبيه ركلات الجزاء، وكنا موفقين الليلة، أخرجنا فريقاً كبيراً ومرشحاً للبطولة، وأمامنا استحقاقات مهمة في الدوري المحلي ولدينا مباريات مهمة، والحديث عن نصف النهائي أمر سابق لأوانه». وأكد الحارس الذي مُنح جائزة أفضل لاعب في المباراة «النادي الكبير لابد أن ينافس على جميع البطولات، ولدينا عديد اللاعبين المميزين والمدرب يداور بينهم وهذا لم يحدث منذ فترة، وتركيزنا على كل البطولات وليس بطولة واحدة». وختم حديثه «تركيزنا الحالي في بطولة الدوري، ولا نفكر بمن نواجه في الدور القادم».

كافأ نادي العين الإماراتي نجميه، قائدي الفريق الحارس خالد عيسى (35 عامًا)، والظهير الأيمن بندر الأحبابي (34 عامًا)، بعقدين طويلي الأجل كرد لوفاء اللاعبين الكبيرين اللذين ظلا مخلصين للنادي، وحققا إنجازات على المستويين المحلي والآسيوي، منها بلوغ نهائي دوري أبطال آسيا 2016، وثنائية الدوري والكأس، وبلوغ نهائي كأس العالم للأندية في نفس العام 2018.

 أكد خالد عيسى حارس المنتخب الإماراتي الأول لكرة القدم، أن الفريق يمتلك عناصر شابة بعضها يخوض نهائيات كأس آسيا للمرة الأولى، وأن الجميع سيكونون داعمين لهم من خلال إعطائهم الخبرة المطلوبة. وقال خلال المؤتمر الصحفي لمباراة الإمارات أمام هونج كونج بافتتاح مباريات المجموعة الثالثة لكأس آسيا المقامة حاليا في العاصمة القطرية الدوحة، إن الجيل الحالي مشابه للأجيال السابقة في التلاحم داخل وخارج الملعب، وهو ما يميز منتخبنا منذ سنوات طويلة، وهذا أمر مهم في كرة القدم حيث نأمل أن يكلل بالنجاح على أرضية الملعب". وتحدث حارس المنتخب الإماراتي عن لقاء الأحد قائلًا: "المباراة الأولى في أي بطولة مهمة جداً، نحن نحترم منتخب هونج كونج وكل المنافسين الموجودين في البطولة". وأضاف: من المؤكد أن كافة المنتخبات التي وصلت إلى النهائيات قوية وكلها لديها طموح و نحترمها، وكامل التركيز منصب على مباراة الغد. وتمنى خالد عيسى أن تتواجد جماهير المنتخب بأعداد كبيرة في مباراة الغد وبقية المباريات، مشيراً إلى أن المساندة الجماهيرية مهمة لأنها تعطي اللاعبين دفعة معنوية كبيرة، وتزيد ثقتهم بأنفسهم في جميع المواجهات.

 أكد البرتغالي باولو بينتو مدرب منتخب الإمارات أن المنتخب سيخوض منافسات بطولة كأس آسيا قطر 2023 دون أي ضغوط، لافتا إلى سعيه لمواصلة تحقيق النتائج الإيجابية وتطوير مستويات اللاعبين. وقال بينتو، في المؤتمر الصحفي لمباراة الإمارات وهونج كونج التي ستقام الأحد في افتتاح منافسات المجموعة الثالثة، إن المباراة لن تكون سهلة على الإطلاق، على اعتبار أن منتخب هونج كونج من المنتخبات الجيدة، والمنظمة دفاعيا. وأضاف أنه قام بدراسة المنتخب المنافس جيدا، وتابع مبارياته الودية الأخيرة، ويعمل الآن على تحديد نقاط القوة والضعف من أجل وضع الخطة المناسبة للمباراة. وأوضح بينتو أنه سعى منذ تولي مهمة تدريب منتخب الإمارات إلى تكوين فريق شاب من أجل المستقبل وإعطاء الفرصة أكثر للشباب، إلا أنه شدد على أن الدفع بالشباب في بطولة قارية بهذا الحجم ليس التوقيت الأفضل، مبديا ثقته في جميع الشبان الذين يمتلكون قدرات مميزة، قائلا إنه سيعتمد على اللاعبين الطموحين منهم. ورأى مدرب الإمارات أن المباراة ليست مصيرية، ولكنها مهمة ويجب تحقيق الفوز فيها، لافتا إلى أنه عمل خلال الفترة الأخيرة على تحضير اللاعبين جيدا، وتلافي الأخطاء التي حدثت في المباريات الودية، خاصة أن اللاعبين لم يظهروا بالصورة المطلوبة ولم يقدموا الأداء المنتظر. وعن مواجهة إيران في الجولة الثالثة، اعتبر بينتو أنها أصعب مباريات الإمارات في المجموعة، خاصة أن إيران منتخب قوي جداً، ويتمتع بلياقة بدنية عالية. بدوره، نوه خالد عيسى حارس مرمى منتخب الإمارات، بالاستقبال القطري لبعثة منتخب الإمارات، موجها الشكر إلى دولة قطر وكل القائمين على البطولة على حسن الاستقبال وكرم الضيافة. وقال عيسى، في المؤتمر الصحفي، إن اللاعبين تعاهدوا على بذل قصاري جهدهم من أجل تحقيق نتائج إيجابية وإسعاد الشعب الإماراتي في هذا الحدث الكروي الكبير. وأضاف أن منتخب الإمارات يحترم جميع المنتخبات المشاركة في البطولة، خاصة أن التأهل إلى هذا الحدث القاري الكبير يؤكد أن جميع المنتخبات تملك مستويات فنية عالية، مشددا على أن مواجهة هونج كونج حاسمة ومهمة في مشوار المنتخب، ويجب الفوز بها من أجل المضي قدما في المنافسات. وشدد عيسى على أن حضور الجماهير الإماراتية بكثافة في مباراة اليوم، سيمنح اللاعبين ثقة ودافعا كبيرين لبذل قصارى جهدهم وتحقيق الفوز.

دعا ألفريد شرودر، مدرب «العين» الإماراتي، حارس المرمى خالد عيسى، إلى رفع رأسه عالياً، بعد هفوة في انتصار سهل 4-1، على «الفيحاء» السعودي، بدور المجموعات لـ«دوري أبطال آسيا لكرة القدم». وارتكب عيسى هفوة قاتلة، ليسجل نواف الحارثي هدف «الفيحاء» الوحيد. ونقل حساب نادي «العين» على منصة «إكس» للتواصل الاجتماعي عن شرودر قوله: «قلت لخالد عيسى وأكدت له أنه يجب عليه أن يرفع رأسه عالياً». وأضاف المدرب الهولندي: «ما أسعدني حقاً بعد استقبال الهدف هو رد فعل لاعبي الزعيم الذين تمكنوا من فرض سيطرتهم وأحرزوا الهدف الرابع». كان أليخاندرو روميرو (كاكو) قد سجل هدفاً في كل شوط، ليقود «العين» لفوز سهل على «الفيحاء»، ليواصل الفريق الإماراتي انطلاقته المثالية متصدراً المجموعة الأولى بتسع نقاط، بعد ثلاث مباريات، متقدماً بست نقاط على مُنافسيه «باختاكور»، و«الفيحاء»، و«آهال». تقدم كوامي أوتون لـ«العين» في الدقيقة 36، وأضاف كاكو هدفين في الدقيقتين: الثالثة من الوقت بدل الضائع للشوط الأول، و67 في الشوط الثاني، واختتم سفيان رحيمي أهداف فريقه قرب النهاية. وسجل الحارثي هدف «الفيحاء» الوحيد قبل خمس دقائق من النهاية، بعدما استغلّ خطأ عيسى حارس «العين» ليستخلص الكرة ويلعبها بضربة رأس، لتصطدم بإطار المرمى وتعود له مجدداً ليسدد بنجاح في الشِّباك. وعن إجمالي أداء فريقه في المباراة، قال شرودر: «أنظر دائماً إلى الأداء بعيداً عن النتيجة. النتيجة جيدة جداً دون شك... لكن الشوط الأول لم يكن جيداً من جانبنا. كان يجب أن نظهر بشكل أفضل. يتعين علينا دائماً اللعب بثقة والظهور بشكل قوي».