رفع الأرجنتيني مارسيلو جاياردو، المدير الفني لفريق اتحاد جدة السعودي، راية التحدي قبل المواجهة المرتقبة أمام نافباخور الأوزبكي. ويستقبل الاتحاد ضيفه نافباخور، الخميس، في إياب دور الـ16 لبطولة دوري أبطال آسيا بعدما كان قد عاد من أوزبكستان بتعادل سلبي، ليصبح في حاجة للفوز بأي نتيجة في لقاء العودة من أجل العبور لدور الثمانية في المسابقة القارية. وقال جاياردو في المؤتمر الصحفي الذي عقده اليوم الأربعاء للحديث عن المباراة، إن فريقه سيهاجم غدا منذ البداية ولن يترك أي فرصة للفريق المنافس، وذلك من أجل حسم المباراة مبكرا. وأضاف مدرب الاتحاد أنه ينتظر الدعم الكبير من جماهير الاتحاد في المباراة، معربًا عن ثقته في أن حضور الجمهور بكثافة في لقاءات الفريق القادمة ستعيده إلى الانتصارات والبطولات. وعن قائمة الأجانب الذين سيختارهم للمباراة لفت جاياردو إلى أن هذا الأمر سيقرره بعد التدريب مساء اليوم الأربعاء، حيث سيختار على إثره الخماسي الأجنبي المشارك في اللقاء.

اعترف الفرنسي نجولو كانتي لاعب اتحاد جدة السعوديّ بصعوبة المباراة التي تعادل فيها فريقه أمام مضيفه نافباخور الأوزبكي بدون أهداف الخميس، في ذهاب ثمن نهائي دوري أبطال آسيا. قال كانتي في المؤتمر الصحفي عقب المواجهة: "المباراة لم تكن سهلة. كان لدينا فرص في البداية والنهاية ولكن لم ننجح في استغلالها وتحويلها إلى أهداف". وأضاف: "بشكل عام الأداء كان مرضياً، وننتظر مواجهة جدة لحسم التأهل". وتحدث لاعب الوسط المخضرم عن تجربته مع الاتحاد وقال: "لقد نشأت ولعبت في أوروبا طوال مسيرتي. أخوض الآن تجربة في أجواء مختلفة إنه تحدٍ جديد بخبراتٍ جديدة". وانضم كانتي إلى الاتحاد بطل دوري روشن السعودي مطلع الموسم الحالي بعد رحلة طويلة مع تشيلسي الإنجليزي.

تبحث الأندية السعودية عن عودة مظفرة بنتيجة إيجابية خلال مباريات ذهاب دور الستة عشر في بطولة دوري أبطال آسيا، إذ يحل الاتحاد ضيفاً على نظيره نافباخور الأوزبكي في مدينة نمغنان «ثالث أكبر مُدن» أوزبكستان، في الوقت الذي يلاقي فيه الهلال نظيره سباهان الإيراني في مدينة نقش جهان بمدينة أصفهان الإيرانية. تحضر أربعة فرق سعودية في دور الستة عشر للبطولة القارية، مما يعزز حظوظها بالوصول إلى نهائي البطولة، رغم تصادم النصر مع الفيحاء في هذا الدور، لكن كل الفرق المشاركة في النسخة الحالية تجاوزت دور المجموعات ومضت نحو الأدوار المتقدمة من البطولة. في المدينة التي أثارت الجدل والملعب الذي لم تطأ أقدام لاعبي الاتحاد أرضيته، يعود هذه المرة فريق الهلال السعودي لملاقاة فريق سباهان الإيراني، لكن الملعب والمدينة ستكون رهينة لاشتراطات صارمة من قبل الاتحاد الآسيوي بعيداً عن المخالفات الجسيمة غير الرياضية التي ساهمت بعدم لعب مواجهة الاتحاد السابقة في مرحلة المجموعات واعتبار صاحب الأرض خاسراً وحرمانه من خوض عدد من المباريات على أرضه، حسبما أوضح البيان الصادر حينها عن الاتحاد القاري للعبة.  ويحلّ الهلال حامل اللقب أربع مرات (رقم قياسي) ووصيف النسخة الماضية، الخميس على سباهان الإيراني على ملعب نقش جهان، باحثاً عن مواصلة النتائج الجيدة مع المدرب البرتغالي خورخي خيسوس.  يبرز في صفوف «الزعيم» المهاجم الصربي ألكسندر ميتروفيتش ومواطنه لاعب الوسط سيرغي-ميلينكوفيتش سافيتش، والبرتغالي روبن نيفيش والبرازيلي مالكوم فيليبي والحارس المغربي ياسين بونو، كما عزّز صفوفه بالظهير البرازيلي رينان لودي من مارسيليا الفرنسي. ويبدو الهلال مرشحاً للذهاب بعيداً في هذه البطولة التي اعتاد على بلوغ النهائي فيها كثيراً خلال السنوات القليلة الماضية، سيكون الأزرق العاصمي في اختبار ليس صعباً، رغم إقامة المواجهة خارج أرضه، لكن الفريق يمضي بسلسلة مميزة من الانتصارات وتجنب الإخفاقات تحت قيادة مدربه البرتغالي خورخي خيسوس. صعد الهلال الذي توج بلقب البطولة في 2021 عن مرحلة المجموعات بأعلى رصيد نقطي عن فرق غرب آسيا، وهي 16 نقطة جاءت نتيجة خمس انتصارات وتعادل وحيد، وهو الرقم الذي تكرر في مجموعات شرق آسيا مرتين لفرق كاواساكي الياباني وبوهانج ستيلرز الكوري الجنوبي. سيعود الهلال إلى إيران لكن دون نجمه البرازيلي نيمار، الذي كان حاضراً في رحلته الأخيرة أكتوبر الماضي، إذ وضع النجم العالمي بصمته بهدف في شباك نساجي لكن الإصابة حرمت الهلال من خدماته ليس في هذه المباراة، بل في باقي مباريات الموسم، إذ يغيب لفترة طويلة عقب إصابته مع منتخب السامبا بقطع في الرباط الصليبي. خلال فترة التوقف الأخيرة، خاض الهلال العديد من المواجهات الودية وحقق الفوز فيها، أمام الشعلة ثم الغرافة في قطر، قبل أن يخوض بطولة كأس موسم الرياض بمشاركة النصر وإنتر ميامي الأمريكي وينجح بتجاوزهما ويحقق كأس البطولة قبل عودة منافسات الدوري المحلي وبطولة دوري أبطال آسيا. أما فريق سباهان الإيراني، فقد عبر عن مرحلة المجموعات بكونه يحتل مركزاً ضمن أفضل ثلاثة فرق احتلت المركز الثاني عن المجموعات الخمس الخاصة لمنطقة غرب آسيا، إذ حل وصيفاً للمتصدر «الاتحاد» في المجموعة الثالثة برصيد عشر نقاط. وفي مدينة نمغنان ثالث أكبر مُدن أوزبكستان، يخوض الاتحاد اختباراً قوياً أمام نافباخور الأوزبكي أفضل الفرق التي تأهلت ببطاقة المركز الثاني كونه حصد 13 نقطة في مرحلة المجموعات وسبق له التعادل أمام نظيره فريق الهلال بالعاصمة السعودية الرياض، رغم أن الهلال عاد للانتصار في المدينة ذاتها التي تستضيف الاتحاد هذا المساء. واستعد «العميد»، المتوج في 2004 و2005، للمباراة بفوز سهل على الطائي 3-0 في الدوري. يدخل الاتحاد المرحلة التالية من الموسم بعد فترة الانتقالات الشتوية التي شهدت تدعيم صفوف الفريق بعدد من الصفقات المحلية التي من شأنها أن تعزز من خيارات المدرب الأرجنتيني جاياردو. ومر الاتحاد بمرحلة عدم اتزان لحقت بالفريق مطلع الموسم الحالي وساهمت بتغيير الجهاز الفني برحيل البرتغالي نونو سانتو وحضور الأرجنتيني جاياردو. يرمي الفريق المتوج بلقب النسخة الأخيرة من بطولة الدوري السعودي بثقله في المنافسات الآسيوية التي يطمح لتحقيقها بعد سنوات من الغياب، خاصة وأن الفريق بات بعيداً عن مشهد فرق المقدمة والصدارة في الدوري المحلي بعد تراجع نتائجه هناك. ويفتقد الاتحاد خدمات نجمه الفرنسي كريم بنزيما، الذي يعمل على رفع جاهزيته الفنية والبدنية قبل دخوله ضمن خيارات المدرب جاياردو، الذي أبعده عن مواجهتي الفيصلي في كأس الملك، وكذلك مواجهة الطائي المؤجلة في الدوري السعودي للمحترفين، وذلك لغياب النجم الفرنسي عن الفريق في الفترة الماضية لأسباب لم تبدُ واضحة. أما فريق نافباخور الأوزبكي فيحاول استثمار إقامة المواجهة على أرضه وتحقيق نتيجة إيجابية من أجل الاقتراب من العبور نحو المرحلة المقبلة في البطولة قبل مواجهة الذهاب الذي سيكون فيها الاتحاد بجاهزية أكبر ويلعب المباراة بين أنصاره وجماهيره في مدينة جدة. وتُقام مباريات الإياب في 19 و20 فبراير الحالي، ربع النهائي أيام 4 و5 و11 و12 مارس المقبل، نصف النهائي يومي 16 و23 أبريل المقبل، فيما يقام النهائي المرتقب من مباراتين يومي 11 و18 مايو 2024.

استقبل مختار يوسفبايوف، رئيس رابطة جماهير نافباخور الأوزبكي، بعثة فريق اتحاد جدة السعودي، بأحد المخبوزات التقليدية المعروفة لمدينة نامانجان. وحمل يوسفبايوف برفقته إلى مطار المدينة، أقراصًا متنوعة الحجم من الخبز الأوزبكي، لتقديمها إلى الضيوف القادمين من السعودية. وحرص المشجع قدومه إلى المطار قبل وصول البعثة بفترة، على رصّ الأقراص فوق بعضها بدءًا من الأكبر وانتهاء بالأصغر، لتأخذ شكلًا هرميًّا منتظمًا، على سبيل إظهار المزيد من الترحاب. ويقود الشاب الأوزبكي رابطة جماهير الفريق الذي يواجه الاتحاد، الخميس، في ثمن نهائي دوري أبطال آسيا. ويعيش يوسفبايوف في مدينة نامانجان، معقل النادي، وهي تشتهر بأكلات تقليدية مختلفة، على رأسها الخبز الذي تنتج منه أوزبكستان أنواعًا مختلفة، أهمها «نافاي»، و«باتير»، و«كاتلاما»، و«لاتشيرا».

خلت قائمة نادي اتحاد جدة السعودي، الخاصة بمواجهة فريق نافباخور الأوزبكي في دوري أبطال آسيا، من اسم النجم الفرنسي كريم بنزيما مهاجم الفريق الملقب بالعميد. وتقام مباراة اتحاد جدة ضد نافباخور الأوزبكي، الخميس 15 فبراير، ضمن منافسات ذهاب دور الـ 16 من دوري أبطال آسيا. وبحسب صحيفة "الرياضية"، فإن مارسيلو جالاردو استقر على الخماسي الأجنبي في قائمة الاتحاد الخاصة بهذه المباراة، وهم أحمد حجازي، عبدالرزاق حمدالله، نجولو كانتي، والثنائي البرازيلي فابينيو ورومارينيو. وأكدت الصحيفة، أن جالاردو أظهر تركيزًا واهتمامًا خاصًا على اللاعبين الخمسة المذكورين خلال تدريب الأحد، استعدادًا لذهاب ثمن النهائي القاري، على أن يكشف تدريب الإثنين مدى جاهزية النجم الفرنسي كريم بنزيما، الذي عاد الجمعة إلى تدريبات الفريق، ما يعني أن الأمر ليس بسبب خلاف جديد. وانقطع بنزيما عن المشاركة في تدريبات اتحاد جدة، منذ الخسارة ضد النصر بخمسة أهداف مقابل هدفين، يوم 26 ديسمبر 2023، ولم يشارك في المران أو المباريات منذ ذلك الوقت، بسبب خلافات مع مدرب اتحاد جدة، قبل أن يتم حل الأمور بين الطرفين ويعود النجم الفرنسي لتدريبات الاتحاد من جديد. وتفرض لائحة دوري أبطال آسيا على كل فريق إشراك 6 أجانب بحدٍ أقصى بينهم لاعبًا آسيويًا، ولا يمتلك الاتحاد منذ بداية الموسم، لاعبين آسيويين غير سعوديين، ويضطر إلى خوض مباريات البطولة بـ5 أجانب.  يذكر أن الاتحاد اكتسح نظيره الطائي بنتيجة 3-0، في أول لقاء للفريق بعد عودة منافسات الدوري السعودي عقب فترة التوقف، وارتقى العميد للمركز الخامس في سلم الترتيب.

في بهو أحد أرقى وأشهر فنادق العاصمة الأوزبكية طشقند، تتصدر صورة النجم الفرنسي كريم بنزيما لاعب الاتحاد لوحة الشرف.  وكان بنزيما قد زار طشقند برفقة فريقه أواخر العام الماضي عندما واجه الاتحاد فريق أجمك في العاصمة الأوزبكية، وانتصر خلالها الفريق السعودي 2-1. وأقام حينها في قلب مدينة طشقند، وتحديداً في منطقة البوليفارد التي تعد من أرقى الأماكن السياحية في العاصمة. ويعود بطل الدوري السعودي مرة أخرى إلى أوزباكستان، الثلاثاء، وذلك عندما يواجه فريق نافباخور في مدينة نمانجان الخميس ضمن مواجهات دور الـ16 من دوري أبطال آسيا.  ونامانجان تعد ثالث أكبر مدن أوزبكستان من حيث عدد السكّان وينتظر أهالي المدينة قدوم الاتحاد في مواجهة مرتقبة في المدينة الأوزبكية، التي استضافت الهلال أيضاً في دور المجموعات عندما التقى نافباخور الأوزبكي فريق الهلال السعودي وشهد انتصار الأخير بثنائية.