رفع الأرجنتيني مارسيلو جاياردو، المدير الفني لفريق اتحاد جدة السعودي، راية التحدي قبل المواجهة المرتقبة أمام نافباخور الأوزبكي. ويستقبل الاتحاد ضيفه نافباخور، الخميس، في إياب دور الـ16 لبطولة دوري أبطال آسيا بعدما كان قد عاد من أوزبكستان بتعادل سلبي، ليصبح في حاجة للفوز بأي نتيجة في لقاء العودة من أجل العبور لدور الثمانية في المسابقة القارية. وقال جاياردو في المؤتمر الصحفي الذي عقده اليوم الأربعاء للحديث عن المباراة، إن فريقه سيهاجم غدا منذ البداية ولن يترك أي فرصة للفريق المنافس، وذلك من أجل حسم المباراة مبكرا. وأضاف مدرب الاتحاد أنه ينتظر الدعم الكبير من جماهير الاتحاد في المباراة، معربًا عن ثقته في أن حضور الجمهور بكثافة في لقاءات الفريق القادمة ستعيده إلى الانتصارات والبطولات. وعن قائمة الأجانب الذين سيختارهم للمباراة لفت جاياردو إلى أن هذا الأمر سيقرره بعد التدريب مساء اليوم الأربعاء، حيث سيختار على إثره الخماسي الأجنبي المشارك في اللقاء.

اعترف الفرنسي نجولو كانتي لاعب اتحاد جدة السعوديّ بصعوبة المباراة التي تعادل فيها فريقه أمام مضيفه نافباخور الأوزبكي بدون أهداف الخميس، في ذهاب ثمن نهائي دوري أبطال آسيا. قال كانتي في المؤتمر الصحفي عقب المواجهة: "المباراة لم تكن سهلة. كان لدينا فرص في البداية والنهاية ولكن لم ننجح في استغلالها وتحويلها إلى أهداف". وأضاف: "بشكل عام الأداء كان مرضياً، وننتظر مواجهة جدة لحسم التأهل". وتحدث لاعب الوسط المخضرم عن تجربته مع الاتحاد وقال: "لقد نشأت ولعبت في أوروبا طوال مسيرتي. أخوض الآن تجربة في أجواء مختلفة إنه تحدٍ جديد بخبراتٍ جديدة". وانضم كانتي إلى الاتحاد بطل دوري روشن السعودي مطلع الموسم الحالي بعد رحلة طويلة مع تشيلسي الإنجليزي.

تبحث الأندية السعودية عن عودة مظفرة بنتيجة إيجابية خلال مباريات ذهاب دور الستة عشر في بطولة دوري أبطال آسيا، إذ يحل الاتحاد ضيفاً على نظيره نافباخور الأوزبكي في مدينة نمغنان «ثالث أكبر مُدن» أوزبكستان، في الوقت الذي يلاقي فيه الهلال نظيره سباهان الإيراني في مدينة نقش جهان بمدينة أصفهان الإيرانية. تحضر أربعة فرق سعودية في دور الستة عشر للبطولة القارية، مما يعزز حظوظها بالوصول إلى نهائي البطولة، رغم تصادم النصر مع الفيحاء في هذا الدور، لكن كل الفرق المشاركة في النسخة الحالية تجاوزت دور المجموعات ومضت نحو الأدوار المتقدمة من البطولة. في المدينة التي أثارت الجدل والملعب الذي لم تطأ أقدام لاعبي الاتحاد أرضيته، يعود هذه المرة فريق الهلال السعودي لملاقاة فريق سباهان الإيراني، لكن الملعب والمدينة ستكون رهينة لاشتراطات صارمة من قبل الاتحاد الآسيوي بعيداً عن المخالفات الجسيمة غير الرياضية التي ساهمت بعدم لعب مواجهة الاتحاد السابقة في مرحلة المجموعات واعتبار صاحب الأرض خاسراً وحرمانه من خوض عدد من المباريات على أرضه، حسبما أوضح البيان الصادر حينها عن الاتحاد القاري للعبة.  ويحلّ الهلال حامل اللقب أربع مرات (رقم قياسي) ووصيف النسخة الماضية، الخميس على سباهان الإيراني على ملعب نقش جهان، باحثاً عن مواصلة النتائج الجيدة مع المدرب البرتغالي خورخي خيسوس.  يبرز في صفوف «الزعيم» المهاجم الصربي ألكسندر ميتروفيتش ومواطنه لاعب الوسط سيرغي-ميلينكوفيتش سافيتش، والبرتغالي روبن نيفيش والبرازيلي مالكوم فيليبي والحارس المغربي ياسين بونو، كما عزّز صفوفه بالظهير البرازيلي رينان لودي من مارسيليا الفرنسي. ويبدو الهلال مرشحاً للذهاب بعيداً في هذه البطولة التي اعتاد على بلوغ النهائي فيها كثيراً خلال السنوات القليلة الماضية، سيكون الأزرق العاصمي في اختبار ليس صعباً، رغم إقامة المواجهة خارج أرضه، لكن الفريق يمضي بسلسلة مميزة من الانتصارات وتجنب الإخفاقات تحت قيادة مدربه البرتغالي خورخي خيسوس. صعد الهلال الذي توج بلقب البطولة في 2021 عن مرحلة المجموعات بأعلى رصيد نقطي عن فرق غرب آسيا، وهي 16 نقطة جاءت نتيجة خمس انتصارات وتعادل وحيد، وهو الرقم الذي تكرر في مجموعات شرق آسيا مرتين لفرق كاواساكي الياباني وبوهانج ستيلرز الكوري الجنوبي. سيعود الهلال إلى إيران لكن دون نجمه البرازيلي نيمار، الذي كان حاضراً في رحلته الأخيرة أكتوبر الماضي، إذ وضع النجم العالمي بصمته بهدف في شباك نساجي لكن الإصابة حرمت الهلال من خدماته ليس في هذه المباراة، بل في باقي مباريات الموسم، إذ يغيب لفترة طويلة عقب إصابته مع منتخب السامبا بقطع في الرباط الصليبي. خلال فترة التوقف الأخيرة، خاض الهلال العديد من المواجهات الودية وحقق الفوز فيها، أمام الشعلة ثم الغرافة في قطر، قبل أن يخوض بطولة كأس موسم الرياض بمشاركة النصر وإنتر ميامي الأمريكي وينجح بتجاوزهما ويحقق كأس البطولة قبل عودة منافسات الدوري المحلي وبطولة دوري أبطال آسيا. أما فريق سباهان الإيراني، فقد عبر عن مرحلة المجموعات بكونه يحتل مركزاً ضمن أفضل ثلاثة فرق احتلت المركز الثاني عن المجموعات الخمس الخاصة لمنطقة غرب آسيا، إذ حل وصيفاً للمتصدر «الاتحاد» في المجموعة الثالثة برصيد عشر نقاط. وفي مدينة نمغنان ثالث أكبر مُدن أوزبكستان، يخوض الاتحاد اختباراً قوياً أمام نافباخور الأوزبكي أفضل الفرق التي تأهلت ببطاقة المركز الثاني كونه حصد 13 نقطة في مرحلة المجموعات وسبق له التعادل أمام نظيره فريق الهلال بالعاصمة السعودية الرياض، رغم أن الهلال عاد للانتصار في المدينة ذاتها التي تستضيف الاتحاد هذا المساء. واستعد «العميد»، المتوج في 2004 و2005، للمباراة بفوز سهل على الطائي 3-0 في الدوري. يدخل الاتحاد المرحلة التالية من الموسم بعد فترة الانتقالات الشتوية التي شهدت تدعيم صفوف الفريق بعدد من الصفقات المحلية التي من شأنها أن تعزز من خيارات المدرب الأرجنتيني جاياردو. ومر الاتحاد بمرحلة عدم اتزان لحقت بالفريق مطلع الموسم الحالي وساهمت بتغيير الجهاز الفني برحيل البرتغالي نونو سانتو وحضور الأرجنتيني جاياردو. يرمي الفريق المتوج بلقب النسخة الأخيرة من بطولة الدوري السعودي بثقله في المنافسات الآسيوية التي يطمح لتحقيقها بعد سنوات من الغياب، خاصة وأن الفريق بات بعيداً عن مشهد فرق المقدمة والصدارة في الدوري المحلي بعد تراجع نتائجه هناك. ويفتقد الاتحاد خدمات نجمه الفرنسي كريم بنزيما، الذي يعمل على رفع جاهزيته الفنية والبدنية قبل دخوله ضمن خيارات المدرب جاياردو، الذي أبعده عن مواجهتي الفيصلي في كأس الملك، وكذلك مواجهة الطائي المؤجلة في الدوري السعودي للمحترفين، وذلك لغياب النجم الفرنسي عن الفريق في الفترة الماضية لأسباب لم تبدُ واضحة. أما فريق نافباخور الأوزبكي فيحاول استثمار إقامة المواجهة على أرضه وتحقيق نتيجة إيجابية من أجل الاقتراب من العبور نحو المرحلة المقبلة في البطولة قبل مواجهة الذهاب الذي سيكون فيها الاتحاد بجاهزية أكبر ويلعب المباراة بين أنصاره وجماهيره في مدينة جدة. وتُقام مباريات الإياب في 19 و20 فبراير الحالي، ربع النهائي أيام 4 و5 و11 و12 مارس المقبل، نصف النهائي يومي 16 و23 أبريل المقبل، فيما يقام النهائي المرتقب من مباراتين يومي 11 و18 مايو 2024.

استقبل مختار يوسفبايوف، رئيس رابطة جماهير نافباخور الأوزبكي، بعثة فريق اتحاد جدة السعودي، بأحد المخبوزات التقليدية المعروفة لمدينة نامانجان. وحمل يوسفبايوف برفقته إلى مطار المدينة، أقراصًا متنوعة الحجم من الخبز الأوزبكي، لتقديمها إلى الضيوف القادمين من السعودية. وحرص المشجع قدومه إلى المطار قبل وصول البعثة بفترة، على رصّ الأقراص فوق بعضها بدءًا من الأكبر وانتهاء بالأصغر، لتأخذ شكلًا هرميًّا منتظمًا، على سبيل إظهار المزيد من الترحاب. ويقود الشاب الأوزبكي رابطة جماهير الفريق الذي يواجه الاتحاد، الخميس، في ثمن نهائي دوري أبطال آسيا. ويعيش يوسفبايوف في مدينة نامانجان، معقل النادي، وهي تشتهر بأكلات تقليدية مختلفة، على رأسها الخبز الذي تنتج منه أوزبكستان أنواعًا مختلفة، أهمها «نافاي»، و«باتير»، و«كاتلاما»، و«لاتشيرا».

خلت قائمة نادي اتحاد جدة السعودي، الخاصة بمواجهة فريق نافباخور الأوزبكي في دوري أبطال آسيا، من اسم النجم الفرنسي كريم بنزيما مهاجم الفريق الملقب بالعميد. وتقام مباراة اتحاد جدة ضد نافباخور الأوزبكي، الخميس 15 فبراير، ضمن منافسات ذهاب دور الـ 16 من دوري أبطال آسيا. وبحسب صحيفة "الرياضية"، فإن مارسيلو جالاردو استقر على الخماسي الأجنبي في قائمة الاتحاد الخاصة بهذه المباراة، وهم أحمد حجازي، عبدالرزاق حمدالله، نجولو كانتي، والثنائي البرازيلي فابينيو ورومارينيو. وأكدت الصحيفة، أن جالاردو أظهر تركيزًا واهتمامًا خاصًا على اللاعبين الخمسة المذكورين خلال تدريب الأحد، استعدادًا لذهاب ثمن النهائي القاري، على أن يكشف تدريب الإثنين مدى جاهزية النجم الفرنسي كريم بنزيما، الذي عاد الجمعة إلى تدريبات الفريق، ما يعني أن الأمر ليس بسبب خلاف جديد. وانقطع بنزيما عن المشاركة في تدريبات اتحاد جدة، منذ الخسارة ضد النصر بخمسة أهداف مقابل هدفين، يوم 26 ديسمبر 2023، ولم يشارك في المران أو المباريات منذ ذلك الوقت، بسبب خلافات مع مدرب اتحاد جدة، قبل أن يتم حل الأمور بين الطرفين ويعود النجم الفرنسي لتدريبات الاتحاد من جديد. وتفرض لائحة دوري أبطال آسيا على كل فريق إشراك 6 أجانب بحدٍ أقصى بينهم لاعبًا آسيويًا، ولا يمتلك الاتحاد منذ بداية الموسم، لاعبين آسيويين غير سعوديين، ويضطر إلى خوض مباريات البطولة بـ5 أجانب.  يذكر أن الاتحاد اكتسح نظيره الطائي بنتيجة 3-0، في أول لقاء للفريق بعد عودة منافسات الدوري السعودي عقب فترة التوقف، وارتقى العميد للمركز الخامس في سلم الترتيب.

في بهو أحد أرقى وأشهر فنادق العاصمة الأوزبكية طشقند، تتصدر صورة النجم الفرنسي كريم بنزيما لاعب الاتحاد لوحة الشرف.  وكان بنزيما قد زار طشقند برفقة فريقه أواخر العام الماضي عندما واجه الاتحاد فريق أجمك في العاصمة الأوزبكية، وانتصر خلالها الفريق السعودي 2-1. وأقام حينها في قلب مدينة طشقند، وتحديداً في منطقة البوليفارد التي تعد من أرقى الأماكن السياحية في العاصمة. ويعود بطل الدوري السعودي مرة أخرى إلى أوزباكستان، الثلاثاء، وذلك عندما يواجه فريق نافباخور في مدينة نمانجان الخميس ضمن مواجهات دور الـ16 من دوري أبطال آسيا.  ونامانجان تعد ثالث أكبر مدن أوزبكستان من حيث عدد السكّان وينتظر أهالي المدينة قدوم الاتحاد في مواجهة مرتقبة في المدينة الأوزبكية، التي استضافت الهلال أيضاً في دور المجموعات عندما التقى نافباخور الأوزبكي فريق الهلال السعودي وشهد انتصار الأخير بثنائية.

أكد سالم الدوسري قائد فريق الهلال السعودي وأفضل لاعب في آسيا أنهم سعوا لصدارة مجموعتهم في دوري أبطال آسيا وتحقق لهم ذلك، وأبدى سعادته بالهدف الرائع في مرمى نافباخور الأوزبكي. وعن إهداره ركلتي جزاء، أجاب: «لست أول أو آخر لاعب يهدر ركلتين أنا أحب التحديات، وأحب الصعوبات». وسجل الدوسري هدفاً من نصف الملعب بعدما أهدر ركلتي جزاء ليقود الهلال للفوز 2-صفر على مضيفه الأوزبكي والتأهل لدور الـ16 لدوري أبطال آسيا لكرة القدم. ورفع الهلال رصيده إلى 13 نقطة متقدماً بـ3 نقاط على صاحب الأرض، ليضمن صدارة المجموعة قبل جولة من نهاية دور المجموعات مستفيداً من المواجهات المباشرة مع نافباخور. وسيضمن متصدرو المجموعات العشر فقط من جميع أنحاء آسيا العبور إلى دور الـ16، وسينضم إليهم أفضل 3 فرق من أصحاب المركز الثاني من النصفين الغربي والشرقي من القارة على الترتيب. واحتسب الحكم ركلة جزاء بعد العودة لحكم الفيديو المساعد لوجود لمسة يد، لكن الدوسري أطلق تسديدة منخفضة مرت بجوار القائم الأيمن لحارس المرمى أوتكير يوسوبوف الذي اتجه للزاوية العكسية بعد 12 دقيقة من اللعب. وبعد العودة لحكم الفيديو المساعد أيضاً احتسب الحكم ركلة جزاء لوجود لمسة يد، وسددها الدوسري على يسار الحارس يوسوبوف الذي تصدى لها، لكن البديل مالكوم تابعها في الشباك في الدقيقة 68. وكان القائد الدوسري صاحب اللقطة الأجمل في المباراة، وسجل هدفاً رائعاً بعدما سدد كرة ساقطة بباطن القدم من نصف الملعب مستغلاً تقدم الحارس أوتكير يوسوبوف عن مرماه قبل 5 دقائق من النهاية. ويستضيف الهلال، الذي انضم إلى الاتحاد والنصر السعوديين في دور الـ16، منافسه ناساجي الإيراني في الجولة الأخيرة.

أكد البرتغالي خورخي خيسوس مدرب فريق الهلال السعودي أنه تنتظرهم مباراة صعبة أمام فريق نافباخور الأوزبكي، في اللقاء الذي سيجمعهما، الثلاثاء، في مدينة نامانغان الأوزبكية، ضمن منافسات الجولة الخامسة لدوري أبطال آسيا. وقال خيسوس في حديثه خلال المؤتمر الصحافي الذي يسبق اللقاء: «سنخوض لقاءً صعباً أمام فريق منظم، وسنسعى لكسب المباراة والتأهل للدور المقبل»، مضيفاً: «سيتأهل الفائز في المواجهة بوصفه متصدراً للمجموعة، وهذا ما نسعى لتحقيقه، فريقنا يلعب كل يومين مباراة، وكعادتنا سنحدث تغييرات في الفريق بما يسهم في تحقيق هدفنا». ومن جانبه، أبدى المغربي ياسين بونو حارس مرمى فريق الهلال سعادته بالمشاركة مع فريقه في منافسات دوري أبطال آسيا لأول مرة، حيث كان حارس المرمى الذي لعب في الجولات الماضية هو زميله محمد العويس. وقال بونو: «سعيد بمشاركتي الأولى مع الفريق في البطولة الآسيوية. يسعى فريقنا في كل مباراة يخوضها إلى تحقيق هدفه الرئيسي بالظفر بالنقاط الثلاث، وهذا بالتأكيد ما نسعى إلى تحقيقه»، مضيفاً: «ندرك أهمية مواجهة نافباخور، ونحن على أتم الاستعداد لمواجهتهم، ونأمل أن نحقق الانتصار». الجدير بالذكر أن فريقي الهلال ونافباخور يتعادلان بالنقاط بواقع 10 نقاط لكل منهما، بعد تحقيقهما 3 انتصارات وتعادل وحيد كان بينهما في لقاء الذهاب الذي لعب في أرض الهلال في العاصمة السعودية الرياض، وانتهى بالتعادل الإيجابي 1-1، مع وجود الهلال في صدارة ترتيب المجموعة بفارق الأهداف، وتعد مواجهة الغد فرصة ذهبية للفريقين للفوز والانفراد بالصدارة.

لم يتفق الخبراء التحكيميون في تقييمهم لقرار محمد عبدالله حسن الحكم الدولي الإماراتي، بالاكتفاء بإنذار نيمار دا سيلفا نجم الهلال السعودي. وكان حسن أدار مواجهة الهلال ونافباخور الأوزبكي في أولى جولات دور المجموعات لدوري أبطال آسيا، التي انتهت بالتعادل 1-1. وتغنّى سمير عثمان المحلل التحكيمي لبرنامج "أكشن مع وليد"، بأداء محمد عبدالله حسن، على الرغم من الصعوبة في أكثر من حالةٍ تحكيمية حسب وصفه.  ورأى عثمان بأن حسن أجاد صنعاً حينما رفض احتساب ركلات جزاءٍ للهلال في الدقائق 47 و67 و78 و98 و101، مؤكداً بأن قراراته كانت صحيحة. ولفت موقع "أعرفها صح" الرياضي بدوره إلى أن نيمار كان يقوم بالتمثيل فقط في إحدى لقطات سقوطه داخل منطقة جزاء نافباخور. وكان الخلاف بين الخبراء التحكيمين حول أحقية نيمار بالطرد في الدقيقة 59، وذلك بعدما عرقل لاعباً من صفوف نافباخور الأوزبكي، ثم ركل الكرة متعمداً إلى جسده بينما كان ساقطاً أرضاً، واكتفى محمد عبد الله حسن بإشهار البطاقة الصفراء في وجه نيمار في لقطةٍ أثارت الكثير من الجدل. وكتب محمد كمال الخبير التحكيمي، عبر حسابه الشخصي بمنصة "اكس" بأن نيمار كان يستحق الطرد، وكرر سمير عثمان بدوره نفس القناعة بأحقية نيمار للبطاقة الحمراء، معتبراً بأن سلوك اللاعب البرازيلي غير رياضي. أما جمال الشريف الخبير التحكيمي الشهير، فيعتقد بأن سلوك نيمار لا يرتقي للسلوك المشين، ولم يكن يستحق عليه الطرد، وأوضح الحكم السوري المعتزل أن قرار الحكم كان صحيحا بإنذار نيمار، لكن كان عليه إنذار اللاعب الأوزبكي أيضاً بعدما حاول تأخير اللعب، ووصل لمبتغاه. وأكمل الشريف بأن نيمار لم يضرب الخصم على الوجه أو الرأس، كما أنه حين ركل الكرة، لم يوجهها إلى الأعلى نحو وجه الخصم لإيذائه، بل سددها بين القدمين.