يسعى الهلال لتعزيز صدارته والاقتراب نحو استعادة اللقب، حينما يلتقي مضيفه الاتفاق الإثنين ضمن مباريات الجولة الحادية والعشرين من منافسات الدوري السعودي لكرة القدم هذا الموسم 2023-2024، على استاد عبدالله الدبل بنادي الاتفاق. ويدخل الهلال اللقاء بمعنويات فوزه على سبهان أصفهان الإيراني بنتيجة (3-1)، وتأهله إلى دور الثمانية من مسابقة دوري أبطال آسيا. ويحتل الهلال المركز الأول في صدارة جدول ترتيب المنافسة برصيد 56 نقطة، بعد تغلبه على الرائد في الجولة الماضية بثلاثة أهداف مقابل هدف، وسيعمل على توسيع الفارق بينه وملاحقه فريق النصر صاحب المركز الثاني برصيد 49 نقطة. في المقابل، يتطلع الاتفاق إلى الفوز ومواصلة انتصاراته، بعدما فاز على الخليج بهدفين دون مقابل في الجولة الماضية من المسابقة، حيث يحتل الفريق المركز الثامن برصيد 28 نقطة، وسيعمل الفريق على الخروج بنتيجة إيجابية أمام الهلال. وفي مباراة أخرى، يلتقي الاتحاد خامس الترتيب برصيد 34 نقطة، الإثنين ضيفه الوحدة صاحب المركز التاسع برصيد 26 نقطة، في ختام مباريات الجولة الحادية والعشرين من المسابقة على ملعب مدينة الملك عبدالله الرياضية. ويدخل الاتحاد اللقاء بمعنويات مرتفعة، بتأهله لربع نهائي دوري أبطال آسيا بالفوز على نافباخور الأوزبكي.

يرى مارسيلو جاياردو مدرب الاتحاد حامل لقب الدوري السعودي للمحترفين لكرة القدم إن فريقه استحق التأهل لدور الثمانية بدوري أبطال آسيا مشيرا إلى أنه لا يفكر حاليا في المواجهة المرتقبة أمام الهلال منافسه المحلي. وتأهل الاتحاد إلى دور الثمانية في البطولة القارية بفوزه 2-1 على نافباهور الأوزبكي في مباراة الإياب، بعد انتهاء مباراة الذهاب بالتعادل بدون أهداف، ليضرب موعدا مع الهلال الذي تأهل على حساب سباهان الإيراني بفوزه 6-2 بمجموع المباراتين. وستقام مباريات ذهاب دور الثمانية في الفترة من الرابع إلى السادس من مارس المقبل. وقال جاياردو في تصريحات نقلها موقع الاتحاد الآسيوي لكرة القدم "استحقينا التأهل بالنظر إلى المجهود الكبير الذي قدمه اللاعبون. "عندما تعرضنا لصدمة (استقبال الهدف الأول ضد نافباهور) أظهرنا ردة فعل كبيرة". وعن مواجهة منافسه المحلي الهلال قال "علينا أولا أن نستمتع باللحظة، ثم لدينا بعد ذلك مباراة أمام الوحدة (في الدوري المحلي)، دعونا لا نستبق الأحداث." ويواجه الاتحاد صاحب المركز الخامس محليا منافسه الهلال متصدر الترتيب أول مارس أذار في الدوري قبل مواجهته ذهابا وإيابا في دوري الأبطال في الشهر ذاته.

سيطر الثلاثي السعودي «النصر والاتحاد والهلال» على أضلاع المربع الذهبي لنصف نهائي منطقة الغرب في دوري أبطال آسيا، بعد بلوغ هذا الدور معاً، إذ تأهل النصر أولاً إلى دور الـ8، بعد تفوقه على مواطنه الفيحاء بالفوز عليه بنتيجة 1-0 ذهاباً و2-0 إياباً، ليصل رفاق البرتغالي كريستيانو رونالدو إلى الدور المقبل، ويضربون موعداً مع العين الإماراتي في مباراتين حاسمتين، من أجل التأهل إلى نهائي منطقة الغرب.  أما الاتحاد فحقق تأهلاً صعباً على حساب نافباخور الأوزبكي، بعد الفوز عليه في جدة بنتيجة 2-1 في الدقائق الأخيرة، وقبلها تعادل الفريقان في الذهاب من دون أهداف، ليواجه الاتحاد مواطنه الهلال في نصف نهائي منطقة الغرب، الذي تأهل بدوره بعد الفوز ذهاباً وإياباً على سباهان أصفهان الإيراني بالنتيجة نفسها 3-1. وسيطرت الفرق السعودية على أبرز الأرقام في منافسات منطقة الغرب في دوري أبطال آسيا، فالهلال والنصر لم يتعرضا لأي خسارة حتى الآن في مرحلة المجموعات والأدوار الإقصائية، بينما تعرض الاتحاد لخسارة واحدة كانت في مرحلة المجموعات من البطولة، لذلك فإن فرصة وجود نهائي سعودي خالص في الغرب ستكون كبيرة، خصوصاً في حال نجاح النصر في عبور عقبة العين الإماراتي بالدور المقبل. ولم يهيمن الثلاثي «النصر والاتحاد والهلال» على أجواء تصفيات الغرب في دوري أبطال آسيا فحسب، بل إنه كان موجوداً أيضاً في نصف نهائي كأس الملك بالسعودية هذا الموسم، فالنصر فاز على الشباب بنتيجة 5-2 في ربع نهائي الكأس ليتأهل إلى دور الـ4، وقبله فاز الهلال على التعاون بثلاثية نظيفة في الدور نفسه، بينما تأهل الاتحاد إلى نصف النهائي بالفوز على الفيصلي بنتيجة 4-0، ليوجد الثلاثي في المربع الذهبي رفقة فريق الخليج. وأكد الحساب الرسمي لبطولة كأس خادم الحرمين الشريفين، عبر موقع «إكس»، أن قرعة الدور نصف النهائي ستقام يوم 6 مارس 2024، لذلك فإن نصف نهائي كأس الملك قد يشهد «ديربي» جديداً بين النصر والهلال، أو «كلاسيكو» يجمع النصر بالاتحاد، أو الاتحاد بالهلال، مما يؤكد إقامة قمم جديدة خلال المباريات المقبلة، بخلاف نصف نهائي دوري أبطال آسيا لمنطقة الغرب. وأصبحت بطولة كأس السوبر السعودي تقام بنظام مشاركة 4 فرق منذ نسخة موسم 2022-2023، التي شارك فيها بطل ووصيف كأس الملك وبطل ووصيف دوري المحترفين، على ملعب الملك فهد الدولي بالرياض، وفاز بها نادي الاتحاد بعد تغلبه على الفيحاء بهدفين مقابل لا شيء سجلهما اللاعب المغربي عبدالرزاق حمدالله ويعد أول نادٍ حصل على البطولة بنظامها الجديد. أما في النسخة المقبلة من البطولة التي تقام خلال عام 2024، فإنها ستشهد مشاركة 4 فرق وهي: الاتحاد بطل دوري المحترفين بالموسم الماضي، والنصر وصيف بطل دوري المحترفين، والهلال بطل كأس الملك، والوحدة وصيف بطل كأس الملك، لذلك فإن الثلاثي «الاتحاد والنصر والهلال» يسيطر بشكل واضح على الأدوار النهائية في 3 بطولات، وهي: منطقة الغرب في دوري أبطال آسيا، وكأس الملك، وكأس السوبر السعودي، ما يعني تضاعف وتيرة المنافسة وارتفاع عدد المواجهات الكبيرة والحاسمة خلال الفترة المتبقية من منافسات موسم 2023-2024، على مستوى المسابقات المحلية والقارية.  وحقق الاتحاد لقب دوري المحترفين السعودي في نسخته الماضية بموسم 2022-2023، بينما توج فريق الهلال بلقب كأس الملك خلال عام 2023، أما فريق النصر فحصل على بطولة كأس الملك سلمان للأندية العربية الأبطال، التي أقيمت في صيف 2023.

يترقب الجمهور العربي والسعودي القمة الكروية المنتظرة بين الهلال ومواطنه اتحاد جدة في ربع نهائي دوري أبطال آسيا. وضرب الهلال السعودي موعدًا مع مواطنه الاتحاد في ربع النهائي بعدما كرر فوزه إيابًا على سباهان الإيراني بنتيجة 3-1 (6-2 بمجموع المباراتين)، في حين تأهل اتحاد جدة بعدما تغلب على نافباخور الأوزبكي إيابًا 2-1، بعدما تعادلا ذهابًا دون أهداف. ومن المقرر أن يستضيف الهلال بملعبه اتحاد جدة يوم 5 مارس المقبل في إياب ربع النهائي، فيما يحل الهلال ضيفًا على اتحاد جدة يوم 12 مارس المقبل.

قال مارسيلو جاياردو، مدرب فريق اتحاد جدة السعودي، إن فريقه استحق التأهل نظير المجهود العالي الذي قدّمه أمام نافباخور الأوزبكي، في إياب دور الـ16 لبطولة «دوري أبطال آسيا».  وكسب الاتحاد المواجهة التي جمعت بين الفريقين بمدينة جدة، بهدفين لهدف، ليبلغ الدور المقبل لمواجهة الهلال في كلاسيكو مرتقب بنكهة آسيوية. وأكد جاياردو: «استحققنا التأهل بناءً على المجهود العالي الذي قدمه اللاعبون، بدأنا بشخصية كبيرة، وكنا قادرين على حسم المواجهة مبكرًا». وأضاف: «استقبلنا هدفاً مؤلماً، وبعد ذلك كنا متوازنين، وهنا ظهرت شخصية الفريق، وسعيد بذلك، عندما تعرضنا لصدمة أظهرنا رد فعل كبيرًا». وتابع مدرب الاتحاد، في حديثه: «في الشوط الثاني واصلنا البحث عن الانتصار، ولم نكن بالفاعلية الكافية، ولكن سجلنا هدفاً أتى بالصدفة ولكنه هدف مستحق»، مضيفًا «خلقنا عددًا من الفرص، ولم نسجل، مهمتنا أن نحاول أكثر، بصفتي مدرباً سأكون قلقاً لو لم نصنع فرصاً كافية». وعن مواجهة الهلال في ثلاث مباريات متقاربة، قال: «علينا الاستمتاع أولًا باللحظة، لدينا بعد ذلك مواجهة أمام الوحدة، دعونا لا نستبق الأحداث». من جانبه قال الفرنسي نجولو كانتي، لاعب فريق الاتحاد، والمُتوج بجائزة أفضل لاعب في المباراة: «كما لعبنا في الذهاب، لعبنا في الإياب، واجهنا فريقاً منظماً، بدأنا بشكل جيد، وحاولنا السعي للانتصار من بداية المواجهة، واستطعنا التأهل». وختم كانتي الحديث بقوله: «سعيد باللعب في هذا الملعب، وسط هؤلاء المشجعين، وهذا ليس جديداً عليهم، نشعر بحماسهم ودعمهم من أول يوم، سعيد باختياري نجماً للمباراة، ولكن الأهم أن كل لاعب قدَّم ما عليه في الملعب، نسير بوضع جيد ونأمل الاستمرار».

نجح ألكسندر ميتروفيتش مهاجم الهلال السعودي، في معادلة الإنجاز الذي حققه البرازيلي ويسلي لوبيز، لاعب الهلال السابق، بتسجيله في 11 مباراة متتالية. هذا الإنجاز جاء خلال مواجهة الفريق أمام الرائد بدوري روشن للمحترفين، ويبدو ميتروفيتش الآن على مقربة من تحطيم الرقم القياسي لأطول سلسلة تسجيل متواصلة في الدوري، الذي يحمله اللاعب عبدالرزاق حمدالله. وأحرز، عبدالرزاق حمدالله، ذلك الرقم مع فريقه السابق النصر، حين تمكن من التسجيل في 14 مباراة متتالية ضد 14 فريقًا مختلفًا خلال عام 2019، مسجلًا 25 هدفًا خلال تلك الفترة. ويتمتع ميتروفيتش، بمستوى استثنائي هذا الموسم، إذ سجل 13 هدفًا خلال المباريات الـ11 الأخيرة، ويظهر بشكل لا يهدد قدرته على تجاوز الإنجاز الذي حققه حمدالله، وسيعيد في حال نجاحه كتابة الأرقام القياسية في تاريخ الدوري السعودي.

اختار الجهاز الفني لفريق اتحاد جدة السعودي، بقيادة الأرجنتيني مارسيلو جاياردو، النجم الفرنسي كريم بنزيما بديلا للبرازيلي رومارينيو لإكمال الأجانب الخمسة أمام نافباخور الأوزبكي، مساء الخميس، في إياب ثُمن نهائي دوري أبطال آسيا. وينوي المدرب الأرجنتيني مارسيلو جاياردو إشراك الأربعة الآخرين الأجانب الذين لعِبوا مباراة الذهاب، قبل أسبوع. بذلك، ضَمِن المصري أحمد حجازي، والفرنسي نجولو كانتي، والبرازيلي فابينيو تفاريس، والمغربي عبدالرزاق حمد الله،.

يستقبل اتحاد جدة السعودي ضيفه نافباخور الأوزبكي في إياب دور الـ16 لدوري أبطال آسيا لكرة القدم، بعدما تعادل الفريقان سلبًا دون أهداف في مواجهة الذهاب التي أقيمت في مدينة نمنجان الأوزبكية. ويعيش الاتحاد الذي يتولى قيادته الأرجنتيني مارسيلو جاياردو فترة صعود بالمستوى والاكتمال الفني مباراة بعد أخرى، خاصة بعد عودة النجم الفرنسي كريم بنزيما الذي كان غائبًا عن المشهد منذ مباريات عدة وأبعده المدرب بقرار فني حتى اكتمال جاهزيته الفنية. وشارك نجم ريال مدريد السابق كريم بنزيما في مواجهة الفريق أمام الرياض ضمن منافسات الجولة العشرين في الدوري السعودي للمحترفين، إذ لعب قرابة سبعين دقيقة قبل خروجه تمهيداً لعودته بصورة كاملة للمباريات. وسيضع مارسيلو جاياردو كامل قوته في المباراة بحثاً عن تسجيل هدف مبكر يريحه في بقية دقائق المباراة، خاصة وأن الفريق الأوزبكي عُرف بإجادته بالتكتلات الدفاعية التي تحدّ من خطورة أي فريق يقابله. ستكون الأمور مختلفة على صعيد فريق الاتحاد الذي سيشهد مساندة جماهيرية كبيرة في المواجهة، خاصة وأن الفريق يتطلع للعودة للمشهد القاري بعد غيابه الطويل إذ يعود آخر لقب حققه في عام 2005. وستتجه الأنظار صوب المغربي عبدالرزاق حمدالله الذي بات رقمًا صعبًا في خريطة الفريق، وحاضرًا بقوة في المشهد التهديفي للفريق كما فعل في لقاء الرياض، إذ سجل هدفين ومنح فريقه الفوز والنقاط الثلاث. وانتعش الاتحاد بعودة المصري أحمد حجازي قائد خط الدفاع ومصدر الأمان بالنسبة له رغم التغيرات المتعددة التي تحدث في خط الدفاع للفريق بسبب الإصابات، حيث يمثل حجازي ثقة لزملائه في الفريق إضافة إلى تميزه في الكرات الركينة على الجانب التهديفي لفريقه. أما فريق نافباخور الأوزبكي فيحاول تحقيق مفاجأة بإقصاء الاتحاد خاصة وأن نتيجة مواجهة الذهاب لم تغير في المشهد وفرص التأهل، ولكن الفريق الأوزبكي سيواجه الكثير من العقبات أمامه أبرزها العامل الجماهيري الذي سيضع بصمته في المباراة.

رفع الأرجنتيني مارسيلو جاياردو، المدير الفني لفريق اتحاد جدة السعودي، راية التحدي قبل المواجهة المرتقبة أمام نافباخور الأوزبكي. ويستقبل الاتحاد ضيفه نافباخور، الخميس، في إياب دور الـ16 لبطولة دوري أبطال آسيا بعدما كان قد عاد من أوزبكستان بتعادل سلبي، ليصبح في حاجة للفوز بأي نتيجة في لقاء العودة من أجل العبور لدور الثمانية في المسابقة القارية. وقال جاياردو في المؤتمر الصحفي الذي عقده اليوم الأربعاء للحديث عن المباراة، إن فريقه سيهاجم غدا منذ البداية ولن يترك أي فرصة للفريق المنافس، وذلك من أجل حسم المباراة مبكرا. وأضاف مدرب الاتحاد أنه ينتظر الدعم الكبير من جماهير الاتحاد في المباراة، معربًا عن ثقته في أن حضور الجمهور بكثافة في لقاءات الفريق القادمة ستعيده إلى الانتصارات والبطولات. وعن قائمة الأجانب الذين سيختارهم للمباراة لفت جاياردو إلى أن هذا الأمر سيقرره بعد التدريب مساء اليوم الأربعاء، حيث سيختار على إثره الخماسي الأجنبي المشارك في اللقاء.