رغم مسيرتهما المتباينة في بطولة الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، يتطلع ليفربول وتشيلسي للظفر بأول ألقاب الموسم الحالي في كرة القدم الإنجليزية، حينما يلتقيان في نهائي بطولة كأس رابطة الأندية المحترفة الأحد. وتعد هذه هي المباراة النهائية الثالثة بين الفريقين في غضون عامين فقط، بعدما سبق أن خاضا نهائي نسخة البطولة عام 2022، وكذلك نهائي كأس إنجلترا في العام ذاته، وتُوج بهما ليفربول بفوزه بركلات الترجيح، عقب انتهاء الوقتين الأصلي والإضافي في اللقاءين بالتعادل من دون أهداف. كما يعد هذا هو النهائي الثالث بين الفريقين في كأس الرابطة، بعدما سبق أن التقيا أيضا في المباراة النهائية لموسم 2004-2005، بخلاف موسم 2021-2022، وتُوج تشيلسي باللقب حينها عقب فوزه 3-2 على ملعب «ميلينيوم» في العاصمة الويلزية كارديف. ويسعى ليفربول، الذي يخوض النهائي الـ14 في كأس الرابطة، للتتويج باللقب للمرة العاشرة في تاريخه وتعزيز رقمه القياسي كأكثر الفرق فوزا بالبطولة، التي انطلقت نسختها الأولى موسم 1960-1961، حيث يبتعد حاليا بفارق لقب وحيد أمام أقرب ملاحقيه مانشستر سيتي. أما تشيلسي، الذي يلعب في النهائي العاشر بالمسابقة، فيحلم بالفوز بكأس البطولة للمرة السادسة، لمعادلة عدد ألقاب مانشستر يونايتد، الذي يوجد بالمركز الثالث في قائمة أكثر الأندية الفائزة باللقب. وبينما يقضي ليفربول موسما متميزا، ليس في الدوري الإنجليزي، الذي يتربع على صدارته حاليا، فحسب، بل في بطولتي كأس إنجلترا والدوري الأوروبي، اللتين واصل التقدم في أدوارهما، فإن تشيلسي يعاني من النتائج المتذبذبة، حيث يوجد في المركز العاشر بجدول ترتيب الدوري، مبتعدا بفارق 14 نقطة خلف صاحب المركز الرابع المؤهل لبطولة دوري أبطال أوروبا في الموسم المقبل، فيما بلغ الدور الخامس لكأس الاتحاد الإنجليزي، علما بأنه لا يشارك في أي مسابقة قارية هذا الموسم. وساهم موقف الفريقين قبل المباراة في تحفيز دوافعهما للتتويج بكأس البطولة، حيث يأمل ليفربول في الحصول على دفعة معنوية قوية لاستكمال مشواره الناجح في باقي المسابقات الثلاث الأخرى، في حين يرغب تشيلسي في مصالحة جماهيره. وستكون المباراة التي تقام على ملعب «ويمبلي» العريق بالعاصمة البريطانية لندن، هي الثالثة بين ليفربول وتشيلسي خلال الموسم الحالي، بعدما سبق أن التقى الفريقان مرتين في بطولة الدوري، حيث تعادلا 1-1 بالمرحلة الافتتاحية للمسابقة في أغسطس الماضي على ملعب «ستامفورد بريدج»، فيما حقق الفريق الأحمر انتصارا كبيرا 4-1 في اللقاء الثاني الذي جرى بملعبه الشهر الماضي.

يتطلع الهولندي فيرجيل فان دايك، مدافع ليفربول، إلى قيادة فريقه للتتويج بلقب كأس رابطة الأندية الإنجليزية لكرة القدم، حينما يلتقي مع تشيلسي في نهائي المسابقة، الأحد. ويتجدد الموعد بين ليفربول وتشيلسي في نهائي البطولة على ملعب (ويمبلي) العريق بالعاصمة البريطانية لندن، بعدما سبق للفريقين اللعب في نفس الدور بنفس الملعب موسم 2021-2022، لكن هذه المواجهة تشهد أول نهائي لفان دايك بعدما بات قائداً للفريق الأحمر.  وتحدث فان دايك، الذي اختير أفضل لاعب في نهائي البطولة قبل عامين، بعدما قاد ليفربول للتتويج باللقب عقب فوزه بركلات الترجيح على تشيلسي، عن طموحاته للمواجهة المرتقبة. وفي مقابلة أجراها مع الموقع الإلكتروني الرسمي لليفربول، تحدث فان دايك عن الشرف الذي يشعر به لقيادته الفريق، وقال: «أنا فخور للغاية بطبيعة الحال». وأضاف: «كان لديَّ شعور بالفخر عندما أنجزنا المهمة في فولهام (بالدور قبل النهائي)، وصعدنا للمباراة النهائية، وسيكون يوماً مجيداً خاصاً للغاية. نأمل أن نحقق أفضل نتيجة ممكنة بالفوز بالكأس، وإعادتها إلى ليفربول». وأوضح: «أتطلع بشدة لرؤية جميع جماهيرنا هناك بالطبع، وآمل أن نحقق أول لقب لنا هذا الموسم». وتابع: «من الواضح في هذه المسابقة أن كثيراً من الشباب أسهموا في الوصول إلى ما نحن عليه الآن، لذلك للجميع أن يشعروا بالفخر بما نحن فيه الآن - وأعتقد أن هذا هو السبب وراء وجودنا هناك».  

أكد إريك تين هاج مدرب مانشستر يونايتد، أن فريقه لن يتعاقد مع مهاجم خلال فترة الانتقالات الشتوية في يناير الجاري بسبب قيود اللعب المالي النظيف. وخسر يونايتد، الذي يحل ضيفاً على نيوبورت كاونتي في الدور الرابع لكأس الاتحاد الإنجليزي، الأحد، جهود مهاجمه أنتوني مارسيال حتى أبريل المقبل بسبب الإصابة لتتقلص خياراته الهجومية. وسجل المهاجم راسموس هويلوند، الذي انضم مقابل 72 مليون جنيه إسترليني (91.47 مليون دولار) قبل بداية الموسم، هدفين فقط في الدوري الممتاز حتى الآن بينما سجل ماركوس راشفورد أربعة أهداف. وقال تين هاج للصحفيين: "درست الموضوع لكن لا يوجد أي مجال قيود قواعد اللعب المالي النظيف تحرمنا من تدعيم خط الهجوم.. بالطبع بوسع راشفورد اللعب كمهاجم لدينا بعض البدائل الأخرى ولكن من الواضح أن أنتوني سيغيب لمدة شهرين وهو ما يضعف التشكيلة". وتعاقد النادي مع لاعب الوسط ميسون ماونت والحارس أندريه أونانا في صفقات ضخمة قبل بداية الموسم وأنفق أكثر من 400 مليون جنيه إسترليني في آخر موسمين. ويحتل يونايتد المركز الثامن في الدوري الإنجليزي الممتاز بفارق 16 نقطة عن ليفربول المتصدر واعترف تين هاج بأن كأس الاتحاد الإنجليزي ستكون فرصته الأخيرة للحصول على لقب هذا الموسم. وقال: "كأس الاتحاد الإنجليزي ربما تكون الفرصة الأخيرة للحصول على لقب وسنسعى للفوز بها". وعانى يونايتد من مشاكل الإصابات هذا الموسم مع غياب المدافع هاري مجواير وماونت عن الملاعب. ومع ذلك، سيكون لاعب الوسط كاسيميرو وثنائي الدفاع لوك شو وليساندرو مارتينيز متاحين ليوم الأحد، وسيشارك حارس المرمى ألتاي بايندير لأول مرة في غياب أونانا الذي يلعب في كأس الأمم الأفريقية.

ستُبقي رابطة كرة القدم الإنجليزية نظام الذهاب والإياب المعتمد في مباريات نصف نهائي كأس الرابطة في الموسم المقبل، على الرغم من مخاوف تراكم المباريات بسبب توسّع البطولات الأوروبية. ورغم أن المسابقة تشهد مشاركة فرقٍ من "البريميرليج"، فإنها تُدار من قبل رابطة كرة القدم التي تنظّم أيضاً دوريات الدرجات الدنيا. وكانت هناك تكهّنات حول ما إذا كانت الرابطة ستوافق على إقامة مباراةٍ واحدة بدلاً من مباراتين مقابل الحصول على تمويلٍ إضافي من "البريميرليج" الغنيّ. ونفى تريفور بيرش، الرئيس التنفيذي للرابطة أن يكون قد قُدّم مثل هذا العرض قائلاً "في الوقت الحالي، لا يوجد اتفاق لإجراء أي تغييرات على نظام إقامة مباريات نصف النهائي من ذهابٍ وإياب في كأس الرابطة والذي يستمرّ في توفير فائدة ماليّة كبيرة على أندية الدرجات الدُنيا (المستوى الثاني، الثالث والرابع)". ويلعب ليفربول الأربعاء مع مضيفه فولهام في مباراة الإياب بعد فوزه 2-1 ذهاباً في أنفيلد. وبلغ تشيلسي النهائي للمرة العاشرة في تاريخه بفوزه الساحق على ضيفه ميدلسبره من المستوى الثاني 6-1 إياباً الثلاثاء بعد خسارته 0-1 ذهاباً.

أكد يورجن كلوب، المدير الفني لفريق ليفربول الإنجليزي لكرة القدم، إن ثقته لا تنتهي في مهاجمي الفريق سواء سجلوا أم لا وذلك بعدما لعب داروين نونيز دورا مؤثرا ولكن ليس حاسما في المباراة التي فاز بها الفريق على فولهام 2-1 في الدور قبل النهائي ببطولة كأس رابطة الأندية الإنجليزي المحترفة (كأس كاراباو). وبعد مشاركة نونيز من مقاعد البدلاء في الدقيقة 56، قام اللاعب الأوروجوياني الدولي بصنع الهدف الأول الذي سجله كورتيس جونز، ثم مرر الكرة العرضية التي سجل منها البديل كودي جاكبو هدف الفوز. وقال كلوب: "يجب أن أقول إنه يلعب بشكل مذهل هناك العديد من الأشياء التي أحبها في طريقة لعبه". وأضاف: "العام الأول كان عام للتأقلم، وسجل هنا وهناك، والآن هو يساهم في كل المباريات". وأردف: "لا يبدأ اللاعبون المباريات بشكل أساسي لأنهم سجلوا أهداف أم لم يسجلوا ثقتي فيهم لا تنتهي طالما يتصرفون بشكل صحيح يستحقون هذا بسبب الجهد الذي يبذلونه".