يستعد المنتخب السعودي لتحقيق انطلاقة قوية تحت قيادة مدربه الجديد الفرنسي هيرفي رينارد الذي تولى المهمة مؤخراً بعد رحيل المدرب الإيطالي روبرتو مانشيني، إذ سيواجه المنتخب السعودي نظيره الأسترالي الخميس في ملبورن، ضمن منافسات الجولة الخامسة للمجموعة الثالثة في الدور الثالث من التصفيات الآسيوية المؤهلة لكأس العالم 2026. تشهد المجموعة الثالثة منافسة قوية، حيث يتصدر اليابان المجموعة برصيد عشر نقاط، متقدماً بفارق خمس نقاط عن أستراليا التي تحتل المركز الثاني بخمس نقاط، وهي نفس النقاط التي يمتلكها منتخبا السعودية والبحرين في المركزين الثالث والرابع، بينما يأتي منتخب إندونيسيا خامساً بثلاث نقاط، ويتذيل المنتخب الصيني الترتيب بعد فوزه الأول في الجولة الماضية ليصل إلى ثلاث نقاط. يرغب رينارد في قيادة الأخضر السعودي لضمان بطاقة التأهل المباشر للمونديال وتجنب الدور الرابع الذي يتأهل إليه صاحبا المركزين الثالث والرابع، ليخوضا تصفيات إضافية بين ستة منتخبات يتأهل منها اثنان، بينما يلعب المنتخب الثالث مباريات ملحق. لم يكن المنتخب السعودي في أفضل حالاته تحت قيادة مانشيني، إذ خاض أربع مباريات ضمن التصفيات، تعادل فيها مرتين أمام البحرين وإندونيسيا، وخسر على أرضه أمام اليابان، بينما كان الفوز الوحيد على الصين خارج الديار. ويعود رينارد، الذي سبق له قيادة الأخضر إلى كأس العالم 2022، بعد أن ترك منصبه لتدريب منتخب فرنسا للسيدات، لينهي الاتحاد السعودي علاقته التعاقدية مع مانشيني بعد نحو 14 شهراً. شهدت قائمة الأخضر تغييرات جذرية بعد عودة رينارد، حيث تم استبعاد 13 لاعباً كانوا حاضرين في قائمة مانشيني، وعاد عدد من الأسماء التي تمتلك الخبرة، أبرزها القائد سلمان الفرج الذي تعرض لإصابة في الركبة قبل مباراة أستراليا، فيما يغيب أيضاً سالم الدوسري الذي يعتبر عنصراً مؤثراً وهدافاً تاريخياً للأخضر في مواجهات أستراليا، إلى جانب غياب كل من عبدالإله المالكي وعبدالإله العمري. ويتطلع رينارد لتحقيق بداية مثالية بقيادة الأخضر للفوز على أستراليا، مما سيسهم في رفع حظوظه للتأهل المباشر للمونديال، خاصةً قبل المواجهة المرتقبة أمام إندونيسيا في الجولة المقبلة، حيث إن الفوز في هاتين المباراتين سيكون له أثر كبير في تعزيز موقع السعودية في ترتيب المجموعة. على الجانب الآخر، يسعى المنتخب الأسترالي إلى تحسين نتائجه بعد بداية متعثرة شهدت خسارته أمام البحرين وتعادله مع إندونيسيا، إلا أنه تمكن من الفوز على الصين 3-1، وتعادل مع اليابان في الجولة الماضية.  أما في باقي مواجهات المجموعة، فيستضيف منتخب البحرين نظيره الصيني في المنامة، في لقاء يسعى من خلاله الأحمر البحريني إلى تحقيق فوز يدفعه للمنافسة على المراكز المؤهلة. ويمتلك البحرين خمس نقاط، ويأمل في استغلال تعثر محتمل للمنتخبين السعودي والأسترالي في ملبورن. ويخوض منتخب اليابان مواجهة يوم الجمعة أمام إندونيسيا في جاكرتا، بعد أن تم تأجيلها ليوم واحد، ورغم الأجواء الجماهيرية الحماسية المتوقعة، فإن اليابان يأمل مواصلة سلسلة انتصاراته لضمان تصدر المجموعة. في المجموعة الثانية، تتصدر كوريا الجنوبية ترتيب المجموعة برصيد عشر نقاط، تليها الأردن والعراق برصيد سبع نقاط لكل منهما، حيث يتواجه الأردن مع العراق في مباراة قمة بالبصرة، بينما تواجه سلطنة عمان منتخب فلسطين الذي يحتل المركز الأخير في المجموعة. وفي المجموعة الأولى، تتصدر إيران وأوزبكستان برصيد عشر نقاط لكل منهما، بفارق ست نقاط عن الإمارات وقطر، حيث تستضيف الإمارات منتخب قرغيزستان الخميس قبل مواجهة قطر في مباراة قوية، فيما تخوض قطر مباراة صعبة أمام أوزبكستان.